GAINESVILLE, Florida. – Florida-coach Billy Napier zou antwoorden moeten hebben. Of op zijn minst wat nieuwe ideeën.
Napier werd in 2021 in Gainesville aangenomen, deels omdat hij een gedetailleerd plan had waarmee de Gators de kloof met Alabama en Georgia in de machtige Southeastern Conference konden dichten en een echte kanshebber voor het nationale kampioenschap konden worden, nadat hij het voorgaande decennium grotendeels als bijzaak werd beschouwd.
Aanbevolen video’s
Napier stelde voor om meer mensen aan te trekken, meer geld uit te geven en meer tijd dan normaal te krijgen om alles op orde te krijgen.
Het is nu een waardeloos project, de nieuwste en minst effectieve wederopbouw in de geschiedenis van het programma.
Napier staat op het punt om voor het eerst ontslagen te worden sinds Dabo Swinney van Clemson hem in 2010 de laan uitstuurde. De vraag is niet of, maar wanneer.
De Gators (1-2, 0-1 SEC) spelen zaterdag bij Mississippi State (1-2), een van de weinige zwakke plekken die nog over zijn op wat velen beschouwen als het zwaarste schema in het land. Met een vrije week voor de boeg, zou een verlies tegen de worstelende Bulldogs het einde van Napiers termijn kunnen betekenen na 29 wedstrijden.
Florida lijkt echter geen haast te hebben om afscheid te nemen van zijn vierde hoofdcoach sinds tweevoudig landskampioen Urban Meyer aan het einde van het seizoen 2010 aftrad.
De Gators hebben tot oktober nog nooit een footballcoach ontslagen en hebben redenen om Napier te behouden, ondanks de beschamende thuisnederlagen tegen Miami (41-17) en Texas A&M (33-20). Deze tegenslagen zorgden ervoor dat het team zeven spelers verloor van andere teams uit de topconferentie.
Enkele overwegingen bij het bepalen van het lot van Napier:
— Tien assistenten en meer dan 50 ondersteunende medewerkers zouden onmiddellijk op zoek gaan naar een nieuwe baan.
— Elke speler in de selectie van Florida zou een transferperiode van 30 dagen krijgen, waardoor de kans op een massale uittocht zou ontstaan.
— Tientallen andere teams zouden (en zouden) proberen om via de achterdeur contact te maken met spelers die niet meteen door de poort komen.
— Iedereen die niet meer dan vier wedstrijden heeft gespeeld, kan ervoor kiezen om een jaar niet mee te doen en zo zijn of haar speelgerechtigheid te behouden. Dit is weer een ander probleem bij het beheer van de selectie.
— En heeft Florida überhaupt een geschikte kandidaat om te promoveren tot interim-hoofdcoach, iemand die de fakkel enkele maanden kan dragen en een team, een staf en een rekruteringsklasse bij elkaar kan houden?
Het is dus logisch om Napier zo lang mogelijk te behouden, ook al weten we dat hij niet langer de oplossing op de lange termijn is voor Gainesville en eindeloos zal worden uitgejouwd tijdens de komende thuiswedstrijden tegen UCF en Kentucky.
Het is prettig dat Napier zich met kalmte en professionaliteit gedraagt, terwijl hij voortdurend wordt bestookt met vragen over zijn baanzekerheid.
“Verantwoordelijkheid, verantwoording afleggen is de enige optie hier,” zei Napier. “Het belangrijkste, en dat heb ik de spelers na de wedstrijd op zaterdag verteld, is dat ze bij elkaar blijven. … We kunnen niet controleren wat er buiten wordt gezegd of gedaan. We kunnen wel controleren wat er binnen de muren wordt gezegd.”
Het ontslaan van Napier zou zeker een groot deel van de fans van Florida tevreden stellen, een kortstondig gevoel van opluchting na drie jaar frustratie. En de stap zetten zou het externe collectief van het programma kunnen helpen geld te blijven inzamelen en te voorkomen dat ze maandelijkse betalingen aan spelers missen.
Maar de nadelen van het opblazen van het programma in september lijken groter te zijn dan de voordelen.
“We weten allemaal dat er veel lawaai gaat zijn, en het is aan ons spelers waar we op letten,” zei Florida quarterback Graham Mertz, die in 2021 deel uitmaakte van een Wisconsin-team dat met 1-3 begon voordat ze er zeven op rij wonnen en de Las Vegas Bowl haalden. “Is het elkaar of is het wat er extern gebeurt? Is het ons werk doen of is het iets anders?”
Napier houdt vol dat er nog tijd is om het tij te keren. Maar niemand die de Gators dit seizoen heeft zien spelen, kan eerlijk zeggen dat ze ook maar in de buurt komen van meer dan een van de slechtste teams in de competitie.
Er is duidelijk een gebrek aan talent, vooral op beide scrimmage-lijnen. En Napier blijft verdedigers in de transferportal missen. Voeg daaraan toe dat hij zijn twee beste spelers kwijtraakt aan SEC-tegenstanders — edge rusher Princely Umanmielen naar Mississippi en running back Trevor Etienne naar Georgia — en dat hij acht van zijn oorspronkelijke 11 stafleden moet vervangen, en Napiers ooit veelbelovende plan is nu een mislukking.
“We kunnen niet leven in het moeten hebben, kunnen hebben, zouden hebben, als, dan, dat alles,” zei Napier. “Ik denk dat we uiteindelijk een verplichting hebben aan de spelers en onze leiding op de universiteit om ons best te doen om deze week goed te spelen.
“Dat is alles wat we kunnen controleren. Al het andere is tijdverspilling. … Het is cruciaal dat we niet met de vinger wijzen en dat we enige verantwoordelijkheid accepteren en aangeven waar verantwoording moet worden afgelegd. Dat is de sleutel, vooral met jongeren in een wereld waarin ze momenteel leven.”