SAN ANTONIO – Vijf maanden nadat ze akkoord gingen met een beleid dat bedoeld was om de klap van toekomstige tariefsverhogingen van CPS Energy te verzachten, willen sommige leden van de gemeenteraad van San Antonio overwegen om dit beleid te omzeilen.
De stad heeft de afgelopen twee jaar onverwachte meevallers ontvangen van CPS Energy, waardoor de raad ruzie heeft over de besteding van deze meevallers.
Het is een proces dat raadslid Manny Pelaez (D8) vergelijkt met het bordspel Hungry Hungry Hippos van vorig jaar.
Rond dezelfde tijd heeft het nutsbedrijf zijn tarieven twee keer in evenveel jaar verhoogd. CPS Energy plant een derde tariefsverhoging die begin 2026 van kracht zou kunnen worden.
EEN OPGESTELD BELEID
Als eigenaar van CPS Energy krijgt de stad 14% van de meeste inkomsten van het nutsbedrijf via een ‘betaling in plaats van belastingen’, ook wel bekend als ‘PILOT’. Het is de op één na grootste inkomstenbron van de stad, maar het is ook een van de moeilijkste om te voorspellen.
In april leek de raad voorstander te zijn van een idee om zowel de gevolgen van toekomstige tariefstijgingen te verzachten als het giswerk uit te bannen over hoe om te gaan met onverwachte meevallers.
Het plan draait om het terugsturen van geld naar CPS Energy wanneer het bepaalde drempels overschrijdt, met name in verband met de groothandelsverkoop van energie op het staatsnet in ‘off-system sales’.
Het geld zou worden gebruikt voor veerkracht- en betrouwbaarheidsprojecten bij het nutsbedrijf, waarvan stadsmedewerkers zeiden dat ze de omvang van toekomstige CPS-tariefverhogingen zouden kunnen verkleinen. Het is echter niet duidelijk hoeveel die tarieven zouden dalen.
Aangezien er dit jaar naar verwachting 21 miljoen dollar extra in de stadskas belandt dankzij verkopen buiten het systeem, zou het beleid dit jaar in werking moeten treden.
Maar dat kan alleen als de stad er ook daadwerkelijk werk van maakt.
EEN BELEID DAT IS AFGEWEZEN?
Verschillende raadsleden zeggen nu dat de omstandigheden zijn veranderd. Ze praten over het aanspreken van de inkomsten van CPS Energy in plaats van het terug te sturen naar het nutsbedrijf.
Deze maand heeft de Bexar County Appraisal Board een wijziging goedgekeurd die het mogelijk maakt dat de waarde van een woning automatisch wordt doorgerold als de taxatie het jaar ervoor succesvol is geprotesteerd. De financiële staf van de stad gelooft dat dit kan leiden tot meer mensen die protesteren tegen hun taxaties en minder groei van de onroerendgoedbelastinginkomsten van de stad.
De stad kampte al met een tekort dat ontstond doordat de uitgaven de inkomsten overtroffen. In de voorgestelde begroting stelde het personeel voor om tientallen miljoenen dollars aan uitgaven te verschuiven of te schrappen.
Raadslid Teri Castillo (D5) zei woensdag dat zij niet geloofde dat raadsleden of gemeentepersoneel de verandering in het taxatieproces hadden verwacht.
“En als we het over het tekort hebben, denk ik dat we moeten erkennen dat we geld teruggeven aan CPS Energy,” zei Castillo. “Dus het is een soort gefabriceerd tekort, omdat we geld teruggeven dat normaal gesproken naar de stadskas zou gaan.”
Terwijl er aan het begin van de discussie op woensdag slechts ongeveer 4 miljoen dollar aan begrotingswijzigingen op de lijst stonden, hadden raadsleden oorspronkelijk om wijzigingen ter waarde van ruim 23 miljoen dollar gevraagd.
De meeste van die verzoeken – waaronder hogere salarisverhogingen voor burgermedewerkers, extra financiering voor het San Antonio Philharmonic en geld voor woningreparatieprogramma’s – haalden het niet.
Raadslid Phyllis Viagran (D3) stelde voor om geld uit de CPS Energy te halen om de salarisverhogingen voor de werknemers te betalen. Ze zei: “Ik denk niet dat het onredelijk is” om het geld te gebruiken om de kosten van 6,1 miljoen dollar te dekken, ten minste voor het begrotingsjaar 2025.
“Op dit moment moeten we de werknemers die we hebben behouden. En ik denk dat dit een goede zet zou zijn,” zei Viagran.
TEGENSTAND
Burgemeester Ron Nirenberg en raadslid Marc Whyte (D10) waren de luidste tegenstanders van het terugdraaien van het beleid.
“We wisten dat dit eerder dit jaar zou gebeuren toen we het over dit nieuwe beleid hadden. En nu zijn we er, bij de eerste de beste gelegenheid, en zeggen we: ‘Oh, laten we het schrappen en gewoon het geld uitgeven.'” zei Whyte. “Ik bedoel… Het is een gebrek aan discipline. Een gebrek aan zelfbeheersing.”
Nirenberg, die zitting heeft in de Raad van Toezicht van CPS Energy, zei dat nutsrekeningen huishoudens met een lager inkomen het hardst treffen. De infrastructuurbehoeften, die de tariefstijgingen veroorzaken, verdwijnen niet.
“(Het beleid) zal helpen de tarieven te verlagen. Het zal de tariefstijgingen niet doen verdwijnen, maar het zal ze wel een beetje vertragen, omdat het bijdraagt aan het kapitaal dat nodig is om al die dingen te doen,” zei Nirenberg.
VOLGENDE STAPPEN
De gemeenteraad stemt donderdagochtend over de begroting voor het begrotingsjaar 2025.
Het is mogelijk dat de gemeenteraad van San Antonio besluit om het geld van CPS Energy te gebruiken, maar dat lijkt onwaarschijnlijk.
In plaats daarvan wordt verwacht dat de raad in november zal bespreken wat er met het geld moet gebeuren, zodra alle CPS Energy-gelden voor het huidige begrotingsjaar zijn geïnd.