WASHINGTON – Toen dominee Lee Scott op 14 augustus tijdens het Zoom-gesprek van Evangelicals for Harris openlijk zijn steun uitsprak voor Kamala Harris als president, zei de presbyteriaanse predikant en boer dat hij een risico nam.
“Het makkelijkste wat we dit jaar kunnen doen, is ons hoofd laag houden, naar de stembus gaan, onze stem geheim houden en gewoon doorgaan met ons werk,” vertelde Scott aan de groep, die volgens de organisatoren ongeveer 3.200 kijkers trok. “Maar op dit moment kan ik dat gewoon niet doen.”
Aanbevolen video’s
“Ik ben het zat om gemeenheid, onverdraagzaamheid en recreatieve wreedheid te zien als de wereldse getuigen van ons geloof,” zei Scott tijdens het gesprek. “Ik wil transformatie, en transformatie is een riskante zaak.”
Exploiteren van scheuren in Trumps evangelische basis
Trump heeft sinds zijn komst op het politieke toneel bijna tien jaar geleden, blanke conservatieve evangelicals, zwaar het hof gemaakt. Nu verkoopt hij bijbels met een Trump-thema, prijst hij de omverwerping van Roe v. Wade aan en smeekt hij christenen om op hem te stemmen.
Sommige evangelische christenen hebben de vermeende barsten in zijn politieke loyaliteit echter misbruikt om zich nog verder te distantiëren van de voormalige president. Dit geldt met name nu Trump en zijn plaatsvervangers twijfelen over de vraag of hij een federaal abortusverbod zou ondertekenen als hij president zou worden.
Dominee Dwight McKissic, een Baptistenpredikant uit Texas die sprak tijdens de Evangelicals for Harris-oproep, zei dat hij geen “morele superioriteit van de ene partij boven de andere” zag, en verwees daarbij naar het besluit van de GOP om “een verbintenis om abortus te verbieden met een grondwetswijziging op te geven” en om haar standpunt tegen het homohuwelijk in haar partijplatform te verzachten.
Hoewel hij in het verleden Republikeins heeft gestemd, zei McKissic dat hij op Harris zou stemmen, omdat hij volgens hem een sterker karakter en betere kwalificaties heeft.
“Ik ben het zeker niet met haar eens op alle beleidsterreinen,” zei Scott, die zichzelf identificeert als evangelisch en is gewijd in de reguliere Presbyterian Church (USA). “Ik ben pro-life. Ik ben tegen abortus. Maar tegelijkertijd heeft ze een pro-gezinsplatform,” verwijzend naar Harris’ onderwijsbeleid en belofte om de kinderbelastingaftrek uit te breiden.
Groeperingen op lokaal niveau, zoals Evangelicals for Harris, hopen dat ze evangelicals die er net zo over denken kunnen overtuigen om Harris te steunen in plaats van op Trump te stemmen of de verkiezingen helemaal over te slaan.
Met bescheiden financiering in 2020 richtte de groep, voorheen bekend als Evangelicals for Biden, zich op evangelische kiezers in swing states. Deze verkiezing zei dominee Jim Ball, de president van de organisatie, dat ze de operatie uitbreiden en een miljoen dollar willen uitgeven aan gerichte advertenties.
Hoewel blanke evangelische christenen sterk op de Republikeinen stemmen, zijn niet alle evangelische christenen meteen voor de GOP kiezers. En in een nek-aan-nekrace telt elke stem.
Vote Common Good, een soortgelijke groep die geleid wordt door de progressieve evangelische predikant Doug Pagitt, heeft een simpele boodschap: politieke identiteit en religieuze identiteit zijn geen één-op-één deal.
“Er is een hele groep die zich ongemakkelijk voelt bij het stemmen op Trump,” zei Pagitt. “We proberen ze niet van gedachten te laten veranderen. We proberen met ze samen te werken als hun gedachten eenmaal zijn veranderd om die verandering in gang te zetten.”
Werken met de campagne
In augustus huurde Harris’ campagne de eerwaarde Jen Butler in, een predikant van de Presbyteriaanse Kerk (VS) en ervaren religieuze organisator, om leiding te geven aan de religieuze outreach.
“We willen onze achterban op de been brengen en we denken dat we hier een reële mogelijkheid hebben om mensen te bereiken die in het verleden Republikeins hebben gestemd”, aldus Butler.
Ze richten zich op zwarte protestanten en Latijns-Amerikaanse evangelicals, met name in belangrijke swing states. Ze richten zich op katholieken en mainstream protestanten in de Rust Belt en leden van The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints in Arizona en Nevada. Butlers collega’s werken met Joodse en islamitische kiezersgroepen.
Catholics for Harris en Interfaith for Harris groepen worden gelanceerd. Mainline protestantse groepen zoals Black Church PAC en Christians for Kamala voeren ook campagne namens de vice-president.
Butler, die als evangelist opgroeide in Georgia, zei dat de campagne van Harris gemeenschappelijke interesses kan vinden bij evangelisten, vooral bij evangelische vrouwen in de voorsteden.
“Er is een hele reeks kwesties waar ze om geven,” zei ze, verwijzend naar medelevende benaderingen van immigratie en abortus. “Ze weten dat de manier om pro-life-zorgen aan te pakken, is door vrouwen te steunen.”
Moeilijk te verkopen
Zelfs voor evangelische christenen die Trump niet mogen, kan het moeilijk zijn om een Democraat te steunen.
Anderen in het gesprek merkten op dat ze hun stem zouden gebruiken om Harris onder druk te zetten over kwesties waar ze het niet mee eens waren. Zo zei de Latijns-Amerikaanse evangelische activiste Sandra Maria Van Opstal dat ze de potentiële Harris-regering zou pushen om “het beter te doen op het gebied van Palestina-Israël en op het gebied van immigratie.”
Soong-Chan Rah, hoogleraar evangelisatie aan het Fuller Theological Seminary in Pasadena, Californië, beschrijft zichzelf als een onpartijdige progressieve evangelist en een “profeet die spreekt tot gebroken systemen.” Hoewel hij nog nooit eerder een kandidaat heeft gesteund, zei hij dat de inzet van deze verkiezing zo hoog is dat hij zijn publieke steun achter Harris wilde scharen.
“Ik vind deze kandidaat, Trump, niet alleen weerzinwekkend en afstotend,” zei Rah, “het is zo extreem dat ik zijn oppositie wil steunen.”
Maar het koor van evangelische christenen die het stemmen op een Democraat onredelijk vinden, blijft luid.
De evangelische aanbiddingsleider Sean Feucht, die Trump steunt, belachelijk maakt het bestaan van Evangelicals for Harris op X: “KETERS VOOR HARRIS klinkt zoveel meer waar!”
De eerwaarde Franklin Graham, een trouwe Trump-supporter, had kritiek op een van de advertenties van de groep en het gebruik van beelden van zijn overleden vader, de eerwaarde Billy Graham. “De liberalen gebruiken alles wat ze kunnen om kandidaat Harris te promoten,” schreef hij op zijn openbare Facebookpagina, die 10 miljoen volgers heeft.
Een nieuwe evangelische identiteit voorstellen
Maar het project om Democratische evangelische kiezers te steunen gaat verder dan partijpolitiek. Het raakt de kern van wat evangelicalisme betekent.
De term evangelisch is op zichzelf al beladen en is synoniem geworden met de Republikeinse Partij, betoogt Ryan Burge, hoogleraar politicologie aan de Eastern Illinois University.
“Waarschijnlijk zijn er meer mensen evangelisch in theologisch opzicht”, zei Burge, “maar ze zullen dat woord niet grijpen omdat ze niet op Trump stemmen of omdat ze gematigd of liberaal zijn.”
Evangelicalisme heeft historisch gezien betrekking op christenen die conservatieve theologische overtuigingen hebben over kwesties als het belang van de Bijbel en wedergeboorte. Maar dat is veranderd nu de term meer verbonden is geraakt met Republikeinse kiezers.
Voor velen is het evangelisme grotendeels gedefinieerd langs raciale en sociaal-politieke lijnen en door Harris te steunen hoopt Rah “te laten zien dat er andere stemmen in de kerk zijn dan de religieuze rechterzijde en de Trump-evangelicals.”
Jarenlang stemde ze vanwege haar anti-abortusstandpunten Republikeins, maar nu zegt de christelijke auteur en diversiteitstrainer: “Ik heb het gevoel dat vrouwen en kinderen betere kansen hebben onder de regering van Harris dan onder de regering van Trump.”
Volgens Ball, de organisator van Evangelicals for Harris, is het niet zijn bedoeling om ‘mensen te vertellen of ze evangelisch zijn’ of niet.
“Diversiteit is een kracht voor ons. We zijn niet op zoek naar totale unanimiteit. We zijn op zoek naar eenheid,” zei Ball. “We kunnen verenigd zijn terwijl we nog steeds verschillen hebben.”