PHILADELPHIA – Oh, dus dit was wat Atlanta verwachtte van de 180 miljoen dollar die aan Kirk Cousins was uitgegeven.
Het was zeker geen zwakke prestatie zoals de 36-jarige veteraan in de seizoensopener liet zien. Hierdoor ontstonden er zorgen over de vraag of de quarterback weer in vorm zou zijn na een gescheurde achillespees.
Aanbevolen video’s
Cousins wist de spanning in de slotfase te kalmeren en gooide in Philadelphia alle beslissende worpen die zijn tegenstander Jalen Hurts niet kon, waardoor de Falcons de winnende treffer binnensleepten.
Neven leidden een vlekkeloze last-minute rit voor Atlanta en verbonden met Drake London voor een touchdown van 7 yards met nog 34 seconden op de klok bezorgden de Falcons maandagavond een 22-21 overwinning op de Eagles.
“Hij ging eropuit en speelde belangrijk in de grootste momenten in de grootste tijden,” zei Falcons-coach Raheem Morris. “Dat zijn dingen die je wilt laten gebeuren als je de kans hebt om eropuit te gaan en te winnen. Het was geweldig om vandaag met Kirk Cousins te zien.”
Saquon Barkley gooide een korte pass die de klok stopte met nog 1:46 op de klok en de Eagles dwong genoegen te nemen met een field goal in plaats van een game-sealing first down. Dat was ruim voldoende tijd voor Cousins — vooral tegen een Eagles-verdediging die zachte dekking speelde met een niet-bestaande pass rush.
Cousins, die zijn tweede wedstrijd speelde sinds hij op 29 oktober vorig jaar zijn achillespees scheurde toen hij voor Minnesota speelde, schudde een ongelijke poging van zich af en sloeg Darnell Mooney voor 21 en 26 yards in opeenvolgende plays tijdens de beslissende drive.
Cousins vond London op een korte pass naar rechts en hij verbrandde Darius Slay voor de gelijkmaker, en Younghoe Koo zette Atlanta (1-1) op voorsprong met een 48-yard extra punt nadat London werd afgevlagd voor onsportief gedrag. De go-ahead drive duurde slechts 65 seconden.
“We hebben net genoeg tijd overgehouden voor die jongens om naar beneden te gaan, te marcheren en die winnende touchdown te scoren”, zei Morris.
Cousins had 5 van de 6 passes voltooid en scoorde 6 keer 70 yards in de laatste drive.
“Zo zet je een geweldig seizoen neer”, zei Cousins. “Als je wedstrijden hebt die beide kanten op kunnen, vind je een manier om het jouw kant op te laten gaan. Zo is deze competitie nu eenmaal en als we die centimeters kunnen vinden, kan dat het verhaal van het seizoen echt veranderen.”
Hurts had zijn laatste pass onderschept door Jessie Bates III om Atlanta’s overwinning veilig te stellen en een uitbundig feest langs de zijlijn te ontketenen.
De Eagles (1-1) gingen aan de leiding op Hurts’ 1-yard tush push score met nog 6:47 te gaan. Barkley eindigde met 95 yards op 22 carries in zijn thuisdebuut voor Philadelphia, maar zijn drop gaf de Falcons wat hoop.
En toen begon Cousins te spelen als de QB die Atlanta dacht te krijgen toen ze hem een contract van vier jaar en 180 miljoen dollar gaven.
Cousins eindigde 20 van de 29 voor 241 yards en twee touchdowns. Atlanta’s eerste TD was een 41-yarder van Cousins naar Mooney, die eindigde met drie catches voor 88 yards.
Alle cruciale acties voorafgaand aan de laatste drive.
“Als je met zes man achter staat, kun je zeker je best doen, maar we probeerden gewoon te pakken wat ze ons gaven en ons een weg naar beneden te banen,” zei Cousins. “En we konden een paar stukken pakken die ons daar in feite brachten, laag genoeg waar de klok niet echt onze vijand was.”
Hurts was 23 van de 30 voor 183 yards, inclusief een touchdown pass naar DeVonta Smith. Met No. 1 receiver AJ Brown uit met een hamstringblessure, leidde Smith de Eagles met zeven catches voor 76 yards en een score.
Jake Elliott schoot twee field goals voor de Eagles. Zijn 28-yarder met nog 1:39 op de klok maakte het 21-15.
Atlanta bleef in de red zone stagneren, kreeg drie field goals van Koo, voordat Cousins over het midden naar Mooney schoot, die loskwam van CJ Gardner-Johnson en hem op het grasveld achterliet voordat hij met nog 1:21 te gaan in het derde kwart een salto maakte in de end zone voor een 15-10 voorsprong. Cousins faalde op de 2-punts conversie pass.
Hurts had wat pit in zijn stap tijdens een TD-drive in het tweede kwart, en rende vol overgave voor grote plays, net zoals hij dat in het seizoen van 2022 deed. Hij sloeg de bal in een zeldzame, rauwe uiting van emotie op een 23-yard run, wat hem een penalty voor vertraging van de wedstrijd opleverde. Hij schudde de 5-yard setback van zich af en rende 9 yards en 15 yards om de Eagles naar Atlanta’s 19 te verplaatsen.
Terwijl komiek Shane Gillis en acteur Bradley Cooper zich onder de fans bevonden die de Eagles aanmoedigden, maakte Hurts contact met Smith in de endzone voor een touchdown van 7 yards, waarmee de stand op 7-3 kwam.
Koo schoot field goals van 39, 22 en 34 yards, de laatste was genoeg voor een 9-7 voorsprong in het derde kwart.
“Ze maakten een paar plays meer dan wij in de slotfase. Wij maakten een paar plays; zij maakten er meer,” zei Eagles-coach Nick Sirianni. “En dat is onze verantwoordelijkheid. Dat begint bij de coaching en gaat naar de spelers. We zijn allemaal verantwoordelijk voor het verlies.”
Twijfelachtige oproep
In plaats van een chip-shot field goal van Elliott te accepteren, mislukte de vierde-en-vier gok van de Eagles op de 9-yard lijn van Atlanta in het eerste kwart toen Hurts een incomplete pass gooide.
Elliott schoot een 29-yarder met nog 4:31 te gaan in het derde kwart en zorgde daarmee voor een 10-9 voorsprong.
Wild rennen
Bijan Robinson rende 97 yards voor de Falcons. De Eagles stopten hem laat op fourth-and-1 op de Atlanta 39.
Barkley was stil tot de go-ahead drive, een week nadat hij 109 yards had gerend en drie touchdowns had gescoord tegen Green Bay. Eagles-fans boegeroep toen de openingsdrive van de wedstrijd eindigde zonder dat Barkley de bal had aangeraakt. Ze werden wild toen hij opeenvolgende runs van 9 yards had om de tweede drive te openen. Barkley had 40 yards gerend in de eerste helft.
Foles geëerd
Voormalig Eagles QB Nick Foles, die de franchise naar de enige Super Bowl-titel leidde, fungeerde als ere-aanvoerder en leidde het publiek in een uitvoering van “Fly, Eagles, Fly”.
Verwondingen
De Falcons speelden zonder LB Nate Landman (kuit, quad).
Volgende
Atlanta ontvangt zondag Super Bowl-kampioen Kansas City.
De Eagles spelen zondag in New Orleans.