BEIROET – Pipers die door honderden leden van de militante groep Hezbollah werden gebruikt, ontploften dinsdag bijna gelijktijdig in Libanon en Syrië, waarbij minstens negen mensen omkwamen, waaronder een 8-jarig meisje, en duizenden gewond raakten, aldus functionarissen. Hezbollah en de Libanese regering gaven Israël de schuld van wat een geavanceerde aanval op afstand leek te zijn.
Een Amerikaanse functionaris zei dat Israël de Verenigde Staten dinsdag informeerde na afloop van de operatie, waarbij kleine hoeveelheden explosieven die in de pagers waren verstopt, tot ontploffing werden gebracht. De persoon sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om de informatie publiekelijk te bespreken.
Aanbevolen video’s
Het Israëlische leger weigerde commentaar te geven.
Onder de gewonden was de Iraanse ambassadeur in Libanon. De mysterieuze explosies vonden plaats te midden van toenemende spanningen tussen Israël en de door Iran gesteunde Hezbollah, die sinds de aanval van Hamas op 7 oktober, die de oorlog in Gaza ontketende, schoten hebben uitgewisseld over de grens tussen Israël en Libanon.
Het Taiwanese bedrijf Gold Apollo meldde woensdag dat het zijn merknaam heeft geautoriseerd op de AR-924-pagers die door de militante groep Hezbollah worden gebruikt, maar de apparaten werden geproduceerd en verkocht door een bedrijf genaamd BAC.
Dinsdag omstreeks 15.30 uur lokale tijd, terwijl mensen boodschappen deden, in cafés zaten of in de middagspits met auto’s en motoren rondreden, begonnen de piepers in hun handen of zakken warm te worden en vervolgens te exploderen. Dit zorgde voor bloederige taferelen en paniek bij omstanders.
Het lijkt erop dat veel van de getroffenen leden van Hezbollah waren, maar het is niet meteen duidelijk of ook niet-Hezbollah-leden een van de ontploffende piepers bij zich droegen.
De explosies vonden voornamelijk plaats in gebieden waar de groep sterk aanwezig is, met name een zuidelijke buitenwijk van Beiroet en in de regio Beqaa in Oost-Libanon, evenals in Damascus, aldus Libanese veiligheidsfunctionarissen en een Hezbollah-functionaris. De Hezbollah-functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om met de pers te praten.
De explosies vonden plaats enkele uren nadat de Israëlische binnenlandse veiligheidsdienst liet weten dat het een poging van Hezbollah om een voormalige hoge Israëlische veiligheidsfunctionaris te vermoorden, had verijdeld met behulp van een geplaatst explosief dat op afstand tot ontploffing kon worden gebracht.
De Verenigde Staten “waren niet op de hoogte van dit incident vooraf” en waren er niet bij betrokken, aldus woordvoerder Matthew Miller van het ministerie van Buitenlandse Zaken. “Op dit moment verzamelen we informatie.”
Volgens deskundigen wezen de explosies van de piepers op een al lang geplande operatie, die mogelijk werd uitgevoerd door de toeleveringsketen te infiltreren en de apparaten van explosieven te voorzien voordat ze naar Libanon werden gebracht.
Hoe dan ook, het richtte zich op een buitengewoon breed scala aan mensen met honderden kleine explosies – waar de pager zich ook bevond – waarbij sommigen gewond raakten.
Op een online video is te zien hoe een man in een supermarkt door groenten en fruit aan het snuffelen is. De tas die hij op zijn heup draagt, explodeert en hij belandt op de grond, terwijl omstanders wegrennen.
De Libanese minister van Volksgezondheid Firas Abiad vertelde het Qatarese Al Jazeera-netwerk dat er minstens negen mensen zijn gedood, waaronder een 8-jarig meisje, en dat er zo’n 2.750 gewond zijn geraakt – 200 van hen ernstig – door de explosies. De meesten hadden verwondingen in het gezicht, de hand of rond de buik.
Het bleek dat acht van de doden Hezbollah waren. De groep gaf een verklaring uit waarin werd bevestigd dat minstens twee leden werden gedood bij de pagerbombardementen. Een van hen was de zoon van een Hezbollah-lid in het parlement, aldus de Hezbollah-functionaris die anoniem sprak. De groep gaf later bekend dat zes andere leden dinsdag werden gedood, hoewel er niet werd gespecificeerd hoe.
“Wij houden de Israëlische vijand volledig verantwoordelijk voor deze criminele agressie die ook burgers tot doelwit had,” zei Hezbollah, eraan toevoegend dat Israël “zeker zijn rechtvaardige straf zal krijgen.”
Volgens het Iraanse staatsnieuwsagentschap IRNA raakte de ambassadeur van het land, Mojtaba Amani, lichtgewond door een exploderende pieper en werd hij in het ziekenhuis behandeld.
Hezbollah-leider Hassan Nasrallah had de leden van de groep eerder al gewaarschuwd geen mobiele telefoons bij zich te dragen. Volgens hem zouden deze door Israël kunnen worden gebruikt om hen te volgen en te targeten.
Sean Moorhouse, een voormalig officier van het Britse leger en expert in het opruimen van explosieven, zei dat video’s van de explosies suggereerden dat er een kleine explosieve lading — zo klein als een gummetje — in de apparaten was geplaatst. Ze zouden vóór de levering moeten zijn gemanipuleerd, zeer waarschijnlijk door Mossad, de buitenlandse inlichtingendienst van Israël, zei hij.
Elijah J. Magnier, een senior politiek risicoanalist uit Brussel, zei dat hij met Hezbollah-leden had gesproken die pagers hadden onderzocht die niet ontploften. Wat de explosies veroorzaakte, zei hij, leek een foutmelding te zijn die naar alle apparaten werd gestuurd waardoor ze gingen trillen, waardoor de gebruiker op de knoppen moest klikken om de trilling te stoppen. De combinatie deed een kleine hoeveelheid explosieven ontploffen die erin verborgen zaten en zorgde ervoor dat de gebruiker aanwezig was toen de explosie afging, zei hij.
Israël heeft een lange geschiedenis van het uitvoeren van dodelijke operaties ver buiten haar grenzen. Dit jaar doodden afzonderlijke Israëlische luchtaanvallen in Beiroet de hoge Hamas-functionaris Saleh Arouri en een hoge Hezbollah-commandant. Een mysterieuze explosie in Iran, die ook aan Israël werd toegeschreven, doodde Ismail Haniyeh, de hoogste leider van Hamas.
Israël heeft in het verleden Hamas-militanten gedood met mobiele telefoons vol boobytraps en het wordt algemeen aangenomen dat het land verantwoordelijk was voor de Stuxnet-virusaanval op het Iraanse nucleaire programma in 2010.
De pagerbombardementen zullen waarschijnlijk de zorgen van Hezbollah over kwetsbaarheden in veiligheid en communicatie aanwakkeren, aangezien Israëlische functionarissen hun maandenlange conflict dreigen te escaleren. De bijna dagelijkse vuurgevechten tussen Israël en Hezbollah hebben honderden mensen in Libanon en tientallen in Israël gedood en tienduizenden mensen aan beide kanten van de grens ontheemd.
Jeanine Hennis-Plasschaert, de speciale VN-coördinator voor Libanon, betreurde de aanval en waarschuwde dat het “een uiterst zorgwekkende escalatie markeert in een context die toch al onaanvaardbaar volatiel is.”
Dinsdag zei Israël dat het stoppen van de aanvallen van Hezbollah in het noorden, zodat inwoners naar hun huizen kunnen terugkeren, nu een officieel oorlogsdoel is. De Israëlische minister van Defensie Gallant zei dat de focus van het conflict verschuift van Gaza naar het noorden van Israël en dat de tijd dringt voor een diplomatieke oplossing met Hezbollah.
Dit verhaal is bijgewerkt om de naam van de zoon van een Hezbollah-wetgever die door een pieper werd gedood, te corrigeren.