AUSTIN, Texas – De Texas Longhorns keerden maandag terug naar de les als het nummer 1 team van het land voor het eerst in 16 jaar en met college football in de vaart vanwege de hotshot reserve-quarterback Arch Manning, die het team heel goed nog een wedstrijd of twee zou kunnen leiden.
En hoewel verschillende Longhorns opmerkten dat nationale kampioenschappen in januari worden gewonnen en niet in september, geven de oudere spelers toe dat ze het leuk vinden om het nummer 1 naast het iconische Longhorn-logo te zien.
Aanbevolen video’s
Het is nog maar vier seizoenen geleden dat Texas een score van 5-7 had.
“Het is enorm voor mensen die zijn opgegroeid als fans van Texas,” zei senior tight end Gunnar Helm. “Het is een eer om het team te zijn dat ons terugbrengt naar nummer 1.”
Het heeft wat voeten in de aarde gehad om daar te komen.
Texas (3-0) was voor het laatst nummer 1 in een periode van drie weken in het seizoen 2008. De Longhorns waren nummer 2 in 2009 nadat ze dat seizoen de nationale kampioenswedstrijd hadden verloren. Die twee jaar maakten een einde aan een decenniumlange reeks van 10-win seizoenen, waaronder de nationale titel van 2005.
Toen kwamen er vijf verliezende seizoenen, en nog eens acht met vier of meer verliezen. “Texas is back!” memes bespotten de Longhorns op sociale media. Texas won pas weer een Big 12-titel in 2023, het laatste seizoen in de competitie.
En dat seizoen met 5-7 overwinningen in 2021, het eerste van coach Steve Sarkisian in Austin, is nog steeds niet helemaal af voor de velen in de huidige selectie.
Nummer 1 zijn “betekent veel voor mij, omdat ik 5-7 ben geweest,” zei senior center Jake Majors. “Ik heb die ontberingen meegemaakt.”
Sarkisian was assistent bij twee programma’s die nummer 1 waren bij USC en Alabama. Hij zal de nummer 1-ranglijst innemen, maar wees maandag meteen op het grotere plaatje in het nieuwe tijdperk van de College Football Playoff.
Texas behaalde vorig seizoen zijn eerste plek in de CFP en verloor in de nationale halve finale van Washington.
“Vroeger waren de peilingen enorm, omdat de peilingen dicteerden voor wie er gespeeld mocht worden en wie een nationaal kampioenschap won. Tegenwoordig moet je het verdienen,” zei Sarkisian. “Ik denk dat het goed is om te laten zien waartoe we in staat zijn, maar we moeten dit ding verdienen. De missie is nog lang niet voorbij.”
Junior safety Michael Taaffe hield vol dat de Longhorns zich richten op de finish, niet op de ranglijst eind september na drie wedstrijden. Het doel is om te zijn als de onbetwiste nationale kampioenen van Texas van 1963, 1969 en 2005.
“Als we ons nu maar tevreden stellen, worden we niet legendarisch”, zei Taaffe. “Ons doel is om legendarisch te worden.”
Er is nog meer ophef over Texas, en dat gaat over Manning.
Startende quarterback Quinn Ewers had de aandacht getrokken als kanshebber voor de Heisman Trophy nadat hij Texas naar een grote overwinning leidde bij Michigan, maar moest de wedstrijd tegen UTSA in de tweede helft verlaten met een buikblessure die niet door contact was ontstaan.
Dat opende de deur voor een bijna vlekkeloze prestatie van Manning voor 100.000 fans en een nationaal televisiepubliek op ESPN. De voormalige vijfsterrenrecruit van de beroemde footballfamilie leverde vier passing touchdowns en een 67-yard TD run in een 56-7 rout.
Manning is de zoon van Cooper Manning, de kleinzoon van voormalig NFL-quarterback Archie Manning en de neef van Super Bowl-winnende quarterbacks Peyton en Eli Manning.
Er werd verwacht dat Texas UTSA gemakkelijk zou verslaan, maar Manning was zo scherp in zijn belangrijke moment dat hij de Longhorns hielp om nationale aandacht en krantenkoppen te trekken op dezelfde avond dat de vorige nummer 1, Georgia, moeite had om Kentucky te verslaan.
Toen maakte Longhorn de sprong naar nummer 1.
Manning zou deze week tegen Louisiana-Monroe (2-0) zijn eerste start in zijn carrière kunnen maken, maar Sarkisian zou Ewers voor de wedstrijd alleen maar ’twijfelachtig’ noemen.
Texas begint zijn eerste SEC-schema op 28 september tegen Mississippi State. Ewers miste de voorgaande twee seizoenen meerdere wedstrijden vanwege blessures aan zijn schouder en borstbeen.
Sarkisian zei dat hij niets speciaals hoeft te doen om tegemoet te komen aan de groeiende nationale belangstelling voor Manning, zijn opkomende beroemdheid en de mogelijke impact daarvan op het team, of Ewers, een starter in zijn derde jaar.
“Ik doe niks. Arch is gewoon een andere jongen in ons team,” zei Sarkisian. “En de reden dat ik dat kan doen is omdat Arch dat is, elke dag. Arch is een onbaatzuchtige teamgenoot. Hij geeft om de jongens in het team, geeft om Quinn.”
Manning heeft maandag niet met de media gesproken. Na de wedstrijd op zaterdagavond noemde Manning Ewers een van zijn beste vrienden in het team.
“Ik heb zoveel van hem geleerd,” zei Manning. “Hij is de man voor mij geweest, en ik hoop dat het goed met hem gaat.”