WATKINS GLEN, NY – Denny Hamlin kreeg nooit de kans om voor de overwinning te racen in Watkins Glen nadat hij in de openingsronde betrokken raakte bij een crash waardoor zijn collega-playoffcoureur Ryan Blaney uit de race werd geslagen.
Hamlin herstelde zich en pakte later een podiumpunt, maar hij spinde uiteindelijk en de neus van zijn Toyota raakte de muur. Hij eindigde als 23e en zakte naar de 13e plaats in de NASCAR playoff-stand, zes punten achter Ty Gibbs op de postseason cutoff-lijn.
Aanbevolen video’s
Niet ideaal voor de coureur van Joe Gibbs Racing, hoewel zijn vertrouwde bravoure nog niet is verdwenen nu NASCAR afreist naar Bristol Motor Speedway voor de laatste eerste ronde van de play-offrace.
“Ik heb het gevoel dat we daarheen kunnen gaan en kunnen winnen,” zei Hamlin. “We gaan naar een ovale baan, terug naar een normale baan. We kunnen daar ons eigen lot bepalen.”
Hamlin, die 54 overwinningen in zijn carrière heeft, zou vertrouwen moeten hebben in zijn kansen bij Bristol. Hij heeft twee jaar op rij gewonnen op de baan en heeft vier overwinningen in zijn carrière op de 0,533 mijl lange ovale baan.
Dat zou de coureurs om hem heen ertoe moeten aanzetten om te strijden om een plekje in het veld van 12.
Zaterdagavond vallen er vier coureurs uit het veld. Joey Logano won de playoff-opener Atlanta Motor Speedway en verdiende daarmee een plek in de tweede ronde. Chris Buescher verpestte het playoff-feestje met een overwinning op zondag op Watkins Glen International, waarmee hij een reeks van vijf niet-playoff-coureurs naar de finish leidde.
Hamlin, NASCAR Cup Series-kampioenen Brad Keselowski en Martin Truex Jr., en Harrison Burton staan in de onderste vier. Christopher Bell eindigde als 14e in de Glen en heeft een comfortabele voorsprong van 46 punten in het klassement.
“De manier waarop we daar zijn gekomen was niet mooi, maar we zijn er en nu kunnen we naar Bristol gaan en wat meer ontspannen”, zei Bell.
Watkins Glen was een ramp voor het grootste deel van het playoff-veld. Chase Briscoe was de beste finisher van de 16 coureurs, op de zesde plaats. Minstens 11 playoff-coureurs kwamen in een of ander probleem terecht, waaronder een ruwe scène laat in de race waarin Keselowski en William Byron crashten in een strijd om positie. Byrons Chevrolet landde bovenop Keselowski’s Ford met nog zes ronden te gaan in de geplande race van 90 ronden.
Tien playoff-coureurs eindigden bij de onderste 21.
Briscoe rotsen
Geen enkele playoff-coureur had een grotere stijging in de ranglijst dan Briscoe. De Stewart-Hass Racing-coureur, die probeerde het team een titel te bezorgen in het laatste seizoen, kwam de Glen binnen op de 16e plaats en 21 punten onder de cutline. Zijn zesde plaats bracht hem naar de 11e plaats en zes punten boven de cutline.
Briscoe, die in Darlington won en daarmee een plek in de play-offs veiligstelde, is in vijf Cup-races in Bristol nooit hoger geëindigd dan als dertiende.
“Ik zie onszelf niet als een underdog,” zei Briscoe. “Sommige mensen hebben ons misschien al afgeschreven, maar ik en ons hele raceteam hebben allemaal het gevoel dat we alles kunnen winnen. Dat is waarschijnlijk gek van iemand die er niet eens uitzag alsof hij eraan zou deelnemen, maar wij zien het zo: als we de Southern 500 kunnen winnen, kunnen we waarschijnlijk elke race in het hele seizoen winnen.”
Briscoe, die volgend seizoen voor Joe Gibbs Racing gaat rijden, genoot van de druk in de laatste dagen van het SHR-programma dat in 2011 NASCAR-titels won met Tony Stewart en in 2014 met Kevin Harvick.
“Geen enkel ander team kan tippen aan wat wij doormaken, en geen enkel ander team heeft de emoties die wij hebben, dus ik denk dat dat is wat ons zo eng maakt,” zei hij. “We hebben veel op onze schouders en daar hoort veel trots bij. We zijn gewoon een uniek raceteam op dit moment.”
Verdwenen kampioenen
Truex, de kampioen van 2017, heeft een afscheidsseizoen gehad om snel te vergeten, aangezien hij zonder overwinning richting pensioen gaat. De JGR-coureur was 20e in Glen en staat 15e in het klassement, 14 punten onder de cutline. Hij heeft nog nooit gewonnen in Bristol in 37 starts in totaal.
Keselowski heeft dit seizoen één overwinning behaald — hij verdiende er nog een als eigenaar met Buescher bij RFK Racing — en werd zondag bij die late crash gegrepen. Hij eindigde als 26e, genoeg om hem van 12 punten achter Ty Gibbs naar de 12e plaats te brengen.
Keselowski, de kampioen van 2012, heeft drie keer gewonnen bij Bristol (2011, 2012, 2020).
Blaney betoogde dat zijn raceteam zijn Ford had moeten proberen te repareren op de pitstraat na de crash in de eerste ronde. Zijn auto werd in plaats daarvan naar de garage gesleept en zijn race was voorbij. De Cup-kampioen van vorig seizoen, Blaney, staat nog steeds op een solide plek, op de achtste plaats en met een voorsprong van 29 punten. Hij heeft nog nooit gewonnen in Bristol.
Laatste woord
Het complete plaatje: Logano zit in de tweede ronde met zijn Atlanta-overwinning. Bell, Austin Cindric, Alex Bowman, Daniel Suarez, Tyler Reddick, Chase Elliott, Blaney, Kyle Larson, Byron, Briscoe en Gibbs maken de rest van het veld van 12 uit.