SRINAGAR – Decennialang was het boycotten van verkiezingen in het door India gecontroleerde Kasjmir een teken van protest tegen de Indiase overheersing.
Dat kan woensdag veranderen, als veel inwoners van de regio met een moslimmeerderheid zeggen dat ze bereid zijn hun stem te gebruiken bij lokale verkiezingen om de partij van premier Narendra Modi de macht te ontnemen om een bestuur te vormen in de betwiste regio.
Aanbevolen video’s
De stemming is de eerste in tien jaar, en de eerste sinds Modi’s hindoe-nationalistische regering in 2019 de speciale status van de regio schrapte en de voormalige staat degradeerde tot een federaal bestuurd gebied. De zet — die grotendeels weerklank vond in India en onder Modi-aanhangers — werd in Kasjmir vooral afgewezen als een aanval op de identiteit en autonomie van de regio.
“Boycots zullen niet werken in deze verkiezingen,” zei Abdul Rashid, een inwoner van het zuidelijke Kasjmirse dorp Shangus. “Er is een wanhopige behoefte om de aanval van veranderingen die daar (India) vandaan komen, te stoppen.”
India wil Kasjmir onder direct bestuur houden
De verkiezingen zullen Kasjmir in staat stellen om een eigen afgeknotte regering en een lokale vergadering te hebben, in plaats van onder het directe bestuur van New Delhi te blijven. De laatste vergaderingverkiezing van de regio werd gehouden in 2014, waarna Modi’s Bharatiya Janata Party voor het eerst regeerde in een coalitie met de lokale Peoples Democratic Party.
Maar de regering viel in 2018, nadat de BJP zich terugtrok uit de coalitie. In het verleden werden peilingen gekenmerkt door geweld, boycots en stemfraude, ook al noemde India ze een overwinning op het separatisme.
Deze keer zegt New Delhi dat de peilingen de democratie inluiden na meer dan drie decennia van strijd. Veel locals zien de stemming echter als een kans om niet alleen hun eigen vertegenwoordigers te kiezen, maar ook om hun protest tegen de veranderingen van 2019 te registreren.
De stemming zal in drie fasen plaatsvinden. De tweede en derde fase staan gepland voor 25 september en 1 oktober. De stemmen worden geteld op 8 oktober en de resultaten worden die dag verwacht.
Kashmir is verdeeld tussen de met kernwapens bewapende rivalen India en Pakistan. Sinds 1947 hebben de buren twee oorlogen gevoerd om de controle, nadat de Britse heerschappij over het subcontinent eindigde met de oprichting van de twee landen. Beide landen claimen het Himalaya-gebied in zijn geheel.
In 2019 werd het door India gecontroleerde deel van de regio verdeeld in twee territoria, Ladakh en Jammu-Kashmir, die direct door New Delhi werden geregeerd. De regio is gespannen sinds het zijn vlag, strafwet, grondwet en geërfde bescherming op land en banen verloor.
Beperkte macht voor lokale assemblage
Meerdere pro-Indiase Kashmiri-partijen, waarvan veel leiders tot de duizenden behoorden die in 2019 gevangen zaten, doen mee aan de verkiezingen en beloven die veranderingen terug te draaien. Sommige separatistische leiders van lagere rang, die in het verleden verkiezingen afdeden als onwettige oefeningen onder militaire bezetting, doen ook mee aan de verkiezingen als onafhankelijke kandidaten.
India’s belangrijkste oppositiepartij Congres, die voorstander is van het herstel van de staatssoevereiniteit van de regio, heeft een alliantie gevormd met de National Conference, de grootste partij van de regio. Modi’s BJP heeft een sterke politieke basis in door hindoes gedomineerde gebieden van Jammu die grotendeels voorstander zijn van de veranderingen van 2019, maar is zwak in de Kashmirvallei, het hartland van de anti-Indiase opstand.
“Onze grootste zorg is bestuur via lokale vertegenwoordigers. Het zou goed voor ons zijn als de BJP hier de regering vormt, aangezien deze al aan de macht is in het centrum,” zei Chuni Lal, een winkelier in de stad Jammu.
De stemming zal een beperkte machtsoverdracht van New Delhi naar de lokale vergadering zien, met een minister-president aan de top die een raad van ministers leidt. Maar Kasjmir zal een “Union Territory” blijven — een regio die direct wordt gecontroleerd door de federale overheid — met het Indiase parlement als belangrijkste wetgever.
De gekozen regering zal gedeeltelijke controle hebben over gebieden als onderwijs, cultuur en belastingen, maar niet over de politie. De staat Kashmir moet worden hersteld om de nieuwe regering bevoegdheden te geven die vergelijkbaar zijn met andere staten in India. Het zal echter niet de speciale bevoegdheden hebben die het genoot voor de veranderingen van 2019.
Vorig jaar heeft het Hooggerechtshof van India de veranderingen van de regering in 2019 goedgekeurd, maar New Delhi bevolen om voor eind september lokale verkiezingen te houden en de staat Kashmir te herstellen. Modi’s regering heeft beloofd de staat na de verkiezingen te herstellen, maar heeft geen tijdlijn gespecificeerd.
Zorgen over gemanipuleerde stemming
Verkiezingen in het door India bezette Kasjmir zijn een gevoelig onderwerp. Velen geloven dat ze meerdere malen zijn gemanipuleerd ten gunste van lokale politici die vervolgens India’s regionale handhavers werden, gebruikt om wetten die Kasjmir een speciale status gaven, geleidelijk af te zwakken en New Delhi’s militaristische beleid te legitimeren.
Halverwege de jaren 80 kwamen de dissidente politieke groeperingen van de regio naar voren als een formidabele kracht tegen de pro-Indiase politieke elite van Kasjmir, maar ze verloren de verkiezingen van 1987, waarvan algemeen werd aangenomen dat ze gemanipuleerd waren. Er volgde een publieke tegenreactie, waarbij sommige jonge activisten de wapens oppakten en een verenigd Kasjmir eisten, hetzij onder Pakistaans bestuur, hetzij onafhankelijk van beide.
India houdt vol dat de opstand een door Pakistan gesponsord terrorisme is, een beschuldiging die Islamabad ontkent. Tienduizenden mensen zijn gedood in de strijd, die de meeste Kashmiri-moslims beschouwen als een legitieme vrijheidsstrijd.
Noor Ahmed Baba, een politicoloog, zei dat de uitslag van de verkiezingen “de dynamiek van het Kasjmir-conflict niet zal veranderen”, aangezien het zal eindigen met een grotendeels machteloze wetgevende macht, maar dat het cruciaal zal zijn voor de optiek.
“Als lokale partijen winnen, zal dat wat druk op de centrale overheid zetten en misschien vanuit een democratisch perspectief delegitimeren wat er met Kashmir is gebeurd. Maar een BJP-overwinning kan de partij in staat stellen om de veranderingen van 2019 in de lokale wetgevende macht te consolideren en valideren,” zei Baba.
De regerende partij BJP in India is officieel niet gelieerd aan een lokale partij, maar veel politici geloven dat de partij stilzwijgend enkele partijen en onafhankelijke kandidaten steunt die het er in besloten kring mee eens zijn.
De National Conference-partij zegt dat Modi’s BJP de verkiezingen probeert te manipuleren via onafhankelijken. “Hun (BJP’s) gezamenlijke inspanning is om de stemmen in Kashmir te verdelen,” zei Tanvir Sadiq, een kandidaat van de National Conference.
De nationale secretaris van de BJP zegt ondertussen dat de voormalige bondgenoot van zijn partij, de Peoples Democratic Party, en de National Conference worden gesteund door voormalige militanten. Ram Madhav zei op een recente bijeenkomst dat ze de regio terug willen brengen naar de “moeilijke dagen”.
Voor inwoners van wie de burgerrechten zijn ingeperkt, zijn de verkiezingen ook een kans om vertegenwoordigers te kiezen die hopelijk hun belangrijkste kwesties zullen aanpakken.
Velen zeggen dat de verkiezingen het conflict over Kasjmir niet zullen oplossen, maar dat ze hen wel een unieke kans bieden om hun frustratie over de Indiase controle te uiten.
“We hebben wat verlichting nodig en een einde aan de bureaucratische heerschappij hier”, aldus Rafiq Ahmed, een taxichauffeur in de grootste stad van de regio, Srinagar.