ALPHEN AAN DEN RIJN – In het begin was het geweldig om in de olie- en gasindustrie te werken, herinnert Jordi Zonneveld zich.
Vlakbij zijn huis in Nederland was een olie- en gasbedrijf dat in 2005 groeide en personeel aannam. Zonneveld wist niets van de business, die bestond uit het ontwerpen en bouwen van apparatuur om olie en gas te scheiden van het zoute water waarmee ze diep onder de grond zijn vermengd. Dat was een heel eind verwijderd van wat hij op de universiteit had gestudeerd, luchtvaart. Maar hij was blij dat hij een baan kreeg.
Aanbevolen video’s
Op zijn 21e werkte Zonneveld als projectingenieur bij klanten en gaf hij leiding aan engineeringteams. Het was een pittige en uitdagende klus. Het bedrijf Frames Group in Alphen aan den Rijn deed het erg goed. Zonneveld werd om de paar jaar gepromoveerd.
Maar in de olie- en gasindustrie was het jaar 2015 een keerpunt voor veel mensen, en Zonneveld was er één van. De olieprijs stortte in. Grote bedrijven over de hele wereld stopten of stelden grote projecten uit. De verkoop bij de Frames Group kelderde. Datzelfde jaar werd het klimaatakkoord van Parijs ondertekend, waarin landen zich verplichtten om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, dezelfde uitstoot die door zijn industrie werd geproduceerd.
“De hele wereld verklaart fossiele brandstoffen geleidelijk af te bouwen,” zei Zonneveld. Het zou niet direct gebeuren, “maar we vertrouwden 100% op die fossiele brandstoffen.”
OPMERKING VAN DE REDACTIE: Dit is onderdeel van een reeks persoonlijke verhalen over de energietransitie: de verandering weg van een wereld gebaseerd op fossiele brandstoffen die grotendeels klimaatverandering veroorzaakt.
Zonneveld en zijn collega’s bespraken dit alles en besloten dat de olie- en gasindustrie niet de plek was waar ze hun carrière wilden maken. Ze waren nog jong. “Ik denk dat ik nog zo’n 30 jaar moest werken tot mijn pensioen. Dus weet je, gewoon afwachten wat er gebeurt — dit was geen optie,” zei hij.
Hij was vader geworden van twee dochters en wilde niet dat zij in een wereld zouden leven die afhankelijk was van de verbranding van olie, gas en steenkool, waardoor de planeet zou opwarmen.
“Ik heb niet de illusie dat ik alles zelf kan veranderen, maar ik kan wel deel uitmaken van de hele transitie”, zei hij.
Tegen die tijd zat hij in het topmanagement. Hij beschouwde de specialiteit van zijn bedrijf als het scheiden van olie van gas en het verwijderen van ongewenst water en dampen.
Hij begon een pad te zien: groene waterstof.
Waterstof is een gas dat kan worden verbrand als fossiele brandstof en hoge temperaturen kan genereren. Maar het creëert geen emissies die de aarde opwarmen. In zekere zin is een tank waterstof als een batterij: het kan schone energie opslaan gedurende dagen, weken of zelfs maanden. Het kan vrachtwagens, vliegtuigen en boten van stroom voorzien en ook worden gebruikt om staal, ammoniak en kunstmest te maken.
Maar het grootste deel van de waterstof die vandaag de dag wordt gebruikt, wordt gemaakt van een fossiele brandstof: aardgas.
Zonneveld wilde Frames Group naar de toekomst trekken door groene waterstof te maken, dat wil zeggen waterstof verkregen door water te splitsen in zijn elementen, met alleen schone elektriciteit. De vaardigheden van zijn werknemers zouden overdraagbaar zijn.
“Het interessante aan waterstof is dat als je veel kennis hebt over gassen zoals aardgas … dan is het ontwerpen van een systeem voor waterstof gewoon een ander gas,” zei Zonneveld. “Het is iets complexer dan dat, vooral als je het onze ingenieurs vraagt. Maar ik bedoel, op een hoog niveau is het gewoon een ander gas.”
Sommige van zijn collega’s uit de olie- en gassector waren niet blij met de nieuwe richting. De wereld zou immers voorlopig niet van fossiele brandstoffen afstappen.
Zonneveld gaf toe dat het decennia zou kunnen duren, maar de Frames Group zou het voortouw kunnen nemen. Hij en een klein team gingen door en konden schone waterstof in de komende vijf jaar laten groeien tot 10% van de omzet van het bedrijf.
Rond dezelfde tijd was in New York het bedrijf Plug Power, een bedrijf dat zich richt op schone energie en waterstofcellen, bezig met het uitbreiden van zijn waterstofactiviteiten.
De twee bedrijven deelden de wens om klanten te helpen hun activiteiten te decarboniseren en het geloof dat waterstof een grote rol zal spelen in de transitie naar schone energie. Plug Power besloot Frames Group over te nemen, een fusie die in 2021 plaatsvond.
“Er waren maar weinig olie- en gasbedrijven waar je een leiderschap had met zo’n visie,” zei Plug Power CEO Andy Marsh in een interview. Dus het was een perfecte match tussen Plugs visie en Jordi’s persoonlijke visie van wat Frames Group zou kunnen worden.”
Plug Power heeft nu als doel om dit decennium wereldwijd meer dan 1.000 ton groene waterstof per dag te produceren.
Er zijn uitdagingen geweest. De aandelen van Plug Power zijn volatiel. Het moet nog winst maken. Dat is niet ongebruikelijk in een nieuwe industrie.
Positief is dat Plug Power een aantal grote klanten heeft gevonden, waaronder Amazon. Plug Power-technologie draait nu op heftrucks in 80 Amazon-magazijnen. Amazon maakt nu ook zijn eigen schone waterstof op locatie in Aurora, Colorado, met behulp van een machine genaamd een elektrolyser, gemaakt door Plug Power.
De regering-Biden deelt miljarden dollars aan belastingkredieten uit aan bedrijven die dit soort schone waterstof maken. Plug Power komt in aanmerking voor een deel van dat geld. Het ministerie van Energie helpt de bouw van maximaal zes waterstofproductiefabrieken van het bedrijf te financieren. Plug Power opende in januari zijn eerste schone waterstoffabriek in Georgia en bezit ook fabrieken voor het maken van elektrolyzers en brandstofcellen in Rochester en Slingerlands, New York.
Het Nederlandse kantoor van Frames rondt de laatste olie- en gasprojecten af. Marsh zei dat hij Zonneveld daar de leiding gaf omdat hij een “dromer” is.
Zonneveld, 39, heeft inmiddels drie dochters. Met zijn oudste heeft hij gesproken over klimaatverandering en zijn werk. In 2020 begon hij met het rijden in een waterstofauto. Als de twee samen in de auto zitten, legt hij uit hoe dit soort auto’s anders zijn dan andere op de weg en beter voor het milieu. Het onderwerp is voor haar op 11-jarige leeftijd wat lastig, zei hij, en ze is niet altijd blij als ze verder moeten rijden om een waterstoftankstation te bereiken. Maar ze begrijpt dat de wereld af moet van fossiele brandstoffen.
Zijn andere twee dochters zijn 9 en 1. Hij praat er nog niet zo veel met hen over, maar zegt dat hij er trots op is dat hij deel uitmaakt van de oplossing.
“We hebben een verandering teweeggebracht”, zei hij, “en ik weet zeker dat ze, als ze wat ouder zijn, ook trots op mij zullen zijn.”
McDermott deed verslag vanuit Providence, Rhode Island.