WYOMING, Iowa – Een ritje door het platteland in het Midwesten aan het einde van de zomer betekent dat je de maiszone in moet, waar je je tussen 3,5 meter hoge, groene, bladrijke muren moet begeven die bijna alles lijken te blokkeren, behalve de zon en af en toe een watertoren.
De wolkenkrabberachtige maïsvelden horen net zo goed bij het Amerikaanse platteland als de grote rode schuren en de rustige koeien.
Aanbevolen video’s
Maar binnenkort zou die torenhoge maïs wel eens een miniatuur kunnen worden van wat hij ooit was, en vervangen kunnen worden door stengels die maar half zo groot zijn als de groene reuzen die de velden al zo lang domineren.
“Als je door het Midwest rijdt, zul je misschien in de komende zeven, acht, tien jaar veel van dit soort dingen zien,” zei Cameron Sorgenfrey, een boer uit het oosten van Iowa die al een aantal jaar nieuw ontwikkelde korte maïs verbouwt, wat soms verbaasde blikken van naburige boeren opleverde. “Ik denk dat dit de landbouw in het Midwest gaat veranderen.”
De korte maïs die Bayer Crop Science heeft ontwikkeld, wordt getest op ongeveer 30.000 acres (12.141 hectare) in het Midwesten met de belofte om boeren een variëteit te bieden die bestand is tegen krachtige windstormen die frequenter kunnen worden door klimaatverandering. De kleinere gestalte en stevigere basis van de maïs maken het mogelijk om windstoten tot 50 mph te weerstaan. Onderzoekers zweven met een helikopter boven velden om te zien hoe de planten omgaan met de wind.
De kleinere planten laten boeren ook dichter op elkaar planten, zodat ze meer maïs op dezelfde hoeveelheid land kunnen verbouwen, wat hun winst vergroot. Dat is vooral handig omdat boeren al jaren te maken hebben met lage prijzen die naar verwachting zullen aanhouden.
De kleinere stengels kunnen er ook voor zorgen dat er minder water wordt verbruikt in een tijd van toenemende zorgen over droogte.
Amerikaanse boeren verbouwen elk jaar maïs op ongeveer 90 miljoen acres (36 miljoen hectare), wat het doorgaans het grootste gewas van het land maakt, dus het is moeilijk om het belang van een mogelijke grootschalige verschuiving naar kleinere maïs te overdrijven, aldus Dior Kelley, een assistent-professor aan de Iowa State University die onderzoek doet naar verschillende manieren om kortere maïs te verbouwen. Vorig jaar verbouwden Amerikaanse boeren meer dan 400 ton (363 metrische ton) maïs, waarvan het grootste deel werd gebruikt voor veevoer, het brandstofadditief ethanol of werd geëxporteerd naar andere landen.
“Het is enorm. Het is een grote, fundamentele verandering,” zei Kelley.
Onderzoekers hebben zich lang gericht op het ontwikkelen van planten die de meeste maïs kunnen produceren, maar recentelijk is er ook nadruk gelegd op andere eigenschappen, zoals het beter bestand maken van de plant tegen droogte of tegen hoge temperaturen. Hoewel er al pogingen waren om kortere maïs te telen, steeg de vraag naar innovaties door particuliere bedrijven zoals Bayer en academische wetenschappers enorm nadat een intense windstorm — een zogenaamde derecho — in augustus 2020 door het Midwesten raasde.
De storm doodde vier mensen en veroorzaakte $11 miljard aan schade, met de grootste verwoesting in een brede strook van oostelijk Iowa, waar windsnelheden van meer dan 100 mph (160 km/u) bereikten. In steden als Cedar Rapids waaide de wind duizenden bomen om, maar de schade aan een maïsoogst die slechts enkele weken voor de oogst plaatsvond, was bijzonder verbijsterend.
“Het leek wel alsof iemand met een kapmes al onze maïs had afgesneden”, aldus Kelley.
Of zoals Sorgenfrey, de boer uit Iowa die de derecho moest doorstaan, het verwoordde: ‘Het grootste deel van mijn maïs zag eruit alsof het met de stoomwals was platgewalst.’
Hoewel Kelley enthousiast is over de potentie van korte maïs, zei ze dat boeren zich ervan bewust moeten zijn dat kolven die dichter bij de grond groeien, kwetsbaarder kunnen zijn voor ziektes of schimmel. Korte planten kunnen ook vatbaar zijn voor een probleem dat legeren heet, wanneer de maïs omvalt na bijvoorbeeld een zware regenbui en vervolgens over de grond groeit, zei Kelley.
Brian Leake, een woordvoerder van Bayer, zei dat het bedrijf al meer dan 20 jaar korte maïs ontwikkelt. Andere bedrijven zoals Stine Seed en Corteva werken ook al een decennium of langer aan het aanbieden van korte maïsvariëteiten.
Het hoofddoel is om maïs te ontwikkelen die bestand is tegen harde wind. Onderzoekers merken echter ook op dat boeren met een kortere stengel gemakkelijker met apparatuur het veld op kunnen om taken uit te voeren zoals het verspreiden van fungiciden of het inzaaien van de grond met een groenbemester.
Bayer verwacht de productie in 2027 op te voeren en Leake hoopt dat boeren later dit decennium overal te weinig maïs verbouwen.
“Wij zien de kans dat dit de nieuwe norm wordt in zowel de VS als andere delen van de wereld”, zei hij.