VIRGINIA-WATER – Drie weken geleden lachte Matthew Baldwin om zichzelf omdat hij een drive zo verkeerd sloeg dat de bal tussen zijn benen door ging en slechts een meter voorbij de afslagplaatsen kwam.
Vrijdag leidde de nummer 363 uit Engeland met twee slagen voorsprong in de tweede ronde van het belangrijkste evenement van de Europese tour. Hij bereidde zich voor op het belangrijkste weekend van zijn carrière.
Aanbevolen video’s
De 38-jarige Baldwin schoot 6-onder 66 en zette daarmee een onverwacht hoog tempo neer op het BMW PGA Championship met 13 onder, waarmee hij het 36-holesrecord van het prestigieuze toernooi evenaarde. Veel van Europa’s beste spelers — waaronder Rory McIlroy, die 68 schoot en vier slagen achter de leider stond — hadden moeite om bij hem in de buurt te komen.
Het is een heel verhaal, met Baldwin die zes keer de kwalificatieschool van de tour heeft doorlopen in een turbulente carrière die hem, slechts twee jaar geleden, op de Challenge Tour zag spelen — het niveau onder de Europese tour — en net binnen de top 850 van de wereld eindigde. Hij was vorig jaar terug op de hoofdtour toen hij zijn enige profoverwinning behaalde, op het SDC Championship in Zuid-Afrika.
Dit jaar was soms een uitdaging, hij miste vier opeenvolgende cuts in juni en juli voordat hij een vorm vond. Er was een gedeelde 12e plaats bij de Czech Masters in augustus en vervolgens een gedeelde 18e plaats bij de British Masters in The Belfry — waar hij dat gênante incident van de tee meemaakte.
Op de vraag wat hij van al die moeilijke tijden heeft geleerd, antwoordt Baldwin: “Dat er belangrijkere dingen in het leven zijn, denk ik.
“Aan het eind van de dag doen we allemaal ons uiterste best. Soms was mijn uiterste best niet goed genoeg. Nu ben ik mentaal en fysiek op een goede plek en geniet ik van wat ik doe.”
Baldwin bouwde voort op zijn voorsprong van één slag van de vorige nacht, na een eerste ronde van 65, door zeven birdies te maken – waaronder vijf in zes holes vanaf hole 3 – samen met een gedropte slag op hole 11. Dat is zijn enige bogey tot nu toe.
“Gewoon verstandig golfen, echt waar,” zei Baldwin over zijn strategie op de West Course. “Ik probeer niet te dichtbij te slaan, wat je dan natuurlijk dwingt — soms kun je short-sided worden en dat soort dingen.
“Ik heb heel goed geput, waardoor ik het momentum vasthield.”
Niklas Norgaard uit Denemarken, die deze maand het British Masters won, was de grootste uitdager van Baldwin met een score van 67, waarmee hij op 11 onder bleef staan.
De Fransman Antoine Rozner, nummer 199, stond een slag achter nadat hij op elk van de laatste vijf holes een birdie maakte en daarmee een bogey-vrije 65 neerzette.
“Om heel eerlijk te zijn, ik heb een beetje moeite gehad met mijn spel”, zei Rozner, “dus dit type ronde vandaag was erg goed.”
De nummer 3 McIlroy sloeg een 220-yard approach op de par-5 18e tot 15 voet, maar kon een eagle putt niet omzetten voor een luidruchtige galerij in het afnemende licht. Een birdie bracht hem op een gedeelde vierde plaats met de kampioen van 2013 Matteo Manassero (68) op 9 onder overall, waardoor McIlroy in een sterke positie verkeert om het evenement voor de tweede keer te winnen — na 2014 — met niemand anders in de top vier van de top 100 van de wereld.
“Ik voel me goed. Als ik naar het klassement kijk, hebben de jongens daar bovenaan de eerste paar dagen erg goed gespeeld”, zei McIlroy, voordat hij eraan toevoegde: “Misschien hebben ze niet zoveel ervaring op die positie.”
Billy Horschel, de kampioen van 2021 uit de Verenigde Staten, schoot 69 en stond vijf slagen achter Baldwin op de zesde plaats. European Ryder Cup-spelers Tommy Fleetwood (68) en Robert MacIntyre (70) zaten nog een slag achter.
De regerend kampioen Ryan Fox leverde twee opeenvolgende holes een bijdrage – door een bogey te redden op hole 15 en een eagle 2 op hole 16 – om een score van 70 te behalen en de cut te halen met een totaal van 3 onder par.
Rond lunchtijd was er een vertraging van bijna 80 minuten vanwege onweer en bliksem.