SAN FRANCISCO – Californië heeft maandag een rechtszaak aangespannen tegen ExxonMobil, omdat het bedrijf beweert dat de oliegigant het publiek een halve eeuw lang heeft misleid door te beloven dat het plastic dat het bedrijf produceerde, gerecycled zou worden.
Volgens het kantoor van procureur-generaal Rob Bonta wordt minder dan 5% van het plastic in de VS gerecycled tot een ander plastic product, ook al zijn de artikelen gelabeld als ‘recyclebaar’. Als gevolg hiervan worden stortplaatsen en oceanen gevuld met plastic afval, wat een wereldwijde vervuilingscrisis veroorzaakt, terwijl consumenten ijverig plastic waterflessen en andere verpakkingen in recyclingbakken gooien, zo beweert de rechtszaak.
Aanbevolen video’s
“‘Koop zoveel als je wilt, geen probleem, het wordt gerecycled’, zeggen ze. Leugens, en ze willen ons minder schuldig laten voelen over ons afval als we het recyclen,” zei Bonta, een Democraat, op een virtuele persconferentie, waar hij werd vergezeld door vertegenwoordigers van milieuorganisaties die maandag een aparte maar vergelijkbare rechtszaak aanspanden, ook bij de rechtbank van San Francisco County.
“Het uiteindelijke doel is om mensen aan te zetten tot kopen, kopen, kopen en om de winst van ExxonMobil steeds verder op te drijven”, zei hij.
ExxonMobil, een van de grootste producenten van plastic ter wereld, gaf Californië de schuld van het gebrekkige recyclingsysteem.
“Al tientallen jaren weten ambtenaren in Californië dat hun recyclingsysteem niet effectief is. Ze hebben nagelaten actie te ondernemen en nu proberen ze anderen de schuld te geven. In plaats van ons aan te klagen, hadden ze met ons kunnen samenwerken om het probleem op te lossen en plastic uit stortplaatsen te houden,” zei Lauren Kight, woordvoerder van ExxonMobil, in een e-mail.
Tientallen Amerikaanse gemeenten, maar ook acht staten en Washington, DC, hebben de afgelopen jaren olie- en gasbedrijven aangeklaagd vanwege hun rol in klimaatverandering, aldus het Center for Climate Integrity. Die zaken zijn nog steeds in behandeling bij de rechtbank, waaronder een rechtszaak die Californië een jaar geleden aanspande tegen enkele van ’s werelds grootste olie- en gasbedrijven, waarin ze beweren dat ze het publiek hebben misleid over de risico’s van fossiele brandstoffen.
De rechtszaak die maandag werd aangekondigd, is het gevolg van een onderzoek dat het kantoor van Bonta in april 2022 is gestart naar de fossielebrandstoffen- en petrochemische industrie. Daarbij zijn dagvaardingen uitgevaardigd waaruit eerder verborgen documenten zijn gebleken, aldus het kantoor van Bonta.
In de klacht wordt beweerd dat de Californische wetgeving inzake hinder en oneerlijke concurrentie is overtreden en dat ExxonMobil de schade die plastic veroorzaakt, heeft verzwegen.
Het werd ingediend een dag nadat de Democratische gouverneur Gavin Newsom een wet ondertekende die een staatsbreed verbod op alle plastic boodschappentassen in supermarkten invoerde.
Bruce Huber, hoogleraar rechten aan de Notre Dame Law School en gespecialiseerd in milieu-, grondstoffen- en energierecht, zei dat de staat voor een zware strijd staat in de rechtszaak tegen ExxonMobil, ondanks bewijs dat plasticfabrikanten “niet openhartig” zijn geweest over de uitdagingen bij het omzetten van oude kunststoffen in nieuwe producten.
“De primaire claim van de staat is gebaseerd op openbare overlast, een notoir duister rechtsgebied. Het zou moeilijk kunnen zijn voor een rechtbank om hier in Californië hulp te verlenen zonder een doos van Pandora te openen met andere, soortgelijke claims,” zei hij per e-mail.
ExxonMobil wist dat plastic “extreem kostbaar en moeilijk uit te roeien” is en dat plastic uiteenvalt in schadelijke microplastics, maar toch promootte het bedrijf recycling als een belangrijke oplossing via nieuws- en socialemediaplatforms, aldus de rechtszaak van de staat.
Tegelijkertijd werd de productie van plastic opgevoerd, zo staat in de rechtszaak.
ExxonMobil promoot de laatste tijd ‘geavanceerde recycling’ of ‘chemische recycling’ en beweert dat dit proces oude kunststoffen beter in nieuwe producten kan omzetten, zo staat in de rechtszaak, terwijl dat bij slechts 8% van de materialen het geval is.
De woordvoerder van ExxonMobil zei dat er sprake is van geavanceerde recycling.
De staat hoopt ExxonMobil te dwingen een einde te maken aan de misleidende praktijken en een compensatiefonds en civiele boetes voor de schade veilig te stellen.
Volgens Bonta zal de inhoud van de rechtszaak veel mensen verbazen die producten van gerecyclede materialen hebben gekocht en die hun plastic producten in de blauwe recyclingbakken hebben gegooid.
“Dit is een openbaring voor velen, na jaren en jaren van een geloof dat onwaar is omdat ze door ExxonMobil zijn voorgelogen … over de mythe van recycling”, zei hij.