LIVERPOOL – Rachel Reeves, de Britse minister van Financiën, beloofde maandag dat er geen sprake meer zal zijn van bezuinigingen op de overheidsuitgaven, ondanks de slechte staat van de Britse nationale financiën. Ze probeerde hiermee een dosis optimisme te creëren na weken van negatieve krantenkoppen over de nieuwe Labour Party-regering van het land.
Reeves hield een toespraak op het jaarlijkse congres van Labour om haar partijleden, die ondanks haar recente overweldigende verkiezingsoverwinning nog steeds zenuwachtig waren, gerust te stellen door te zeggen dat haar eerste begroting volgende maand niet alleen maar kommer en kwel zal zijn.
Aanbevolen video’s
Reeves beloofde dat “er geen terugkeer naar bezuinigingen zal zijn” en zei dat de overheid zal investeren in industrie, infrastructuur en groene energie om de daling van “groei, productiviteit en gezinsinkomens” terug te draaien.
Reeves, de eerste vrouw die de 800 jaar oude functie van minister van Financiën bekleedde, zei dat de overheid “schoppen in de grond en kranen in de lucht” zou zetten.
“Mijn optimisme voor Groot-Brittannië brandt feller dan ooit”, zei ze.
De centrumlinkse partij komt bijeen in de noordwestelijke Engelse havenstad Liverpool, drie maanden nadat ze de macht had gewonnen bij de Britse verkiezingen van 4 juli. Hoewel de terugkeer van Labour na 14 jaar oppositie veel afgevaardigden enthousiast maakt, zijn sommigen bezorgd over de haperende start van de regering en de sombere economische boodschap.
Premier Keir Starmer won de verkiezingen met de belofte om een einde te maken aan jaren van onrust en schandalen onder de Conservatieven, de trage economie van Groot-Brittannië weer te laten groeien en verzwakte openbare diensten, zoals de door de staat gefinancierde National Health Service, te herstellen.
Sindsdien heeft hij een sombere toon aangeslagen, door te zeggen dat er een “zwart gat” van 22 miljard pond ($29 miljard) in de overheidsfinanciën zit dat de Conservatieve regering heeft achtergelaten, en te waarschuwen dat “de zaken erger zullen worden” voordat ze beter worden. Dat maakt veel partijleden bezorgd dat belastingverhogingen en bezuinigingen opdoemen in de begroting van 30 oktober.
“Conservatieve bezuinigingen waren een destructieve keuze voor onze publieke diensten – en ook voor investeringen en groei,” zei Reeves over de bezuinigingen die door eerdere regeringen werden opgelegd na de wereldwijde financiële crisis van 2008. “We moeten omgaan met de erfenis van de Tories en dat betekent moeilijke beslissingen. Maar we laten dat onze ambitie voor Groot-Brittannië niet temperen.”
Reeves schetste hoe de overheid hoopt een deel van het fiscale zwarte gat te dichten zonder de inkomstenbelasting, omzetbelasting of vennootschapsbelasting te verhogen, die ze allemaal heeft uitgesloten. Maatregelen omvatten een harde aanpak van belastingontduikers en een poging om geld terug te vorderen dat is gefraudeerd met contracten die zijn uitgegeven tijdens de COVID-19-pandemie.
Reeves verdedigde ook het omstreden besluit van de overheid om geld te besparen door miljoenen gepensioneerden een uitkering te ontnemen die bedoeld was om hun huizen in de winter te verwarmen.
Vakbonden die tot de financiers en bondgenoten van Labour behoren, hopen een stemming te krijgen onder afgevaardigden van de conferentie die zich verzetten tegen het besluit om de winterbrandstoftoeslag, ter waarde van tussen de 200 en 300 pond ($262 en $393), te schrappen voor alle gepensioneerden behalve de armste. De uitslag zou niet bindend zijn, maar zou de druk op de overheid vergroten.
Reeves zei dat ze wist “dat niet iedereen in deze zaal of in het land” het eens was met de beslissing over winterbrandstofbetalingen. Maar, zei ze, “ik vond het de juiste beslissing in de omstandigheden die we erfden.”
Dat leverde een van de vele applausrondes op van honderden afgevaardigden in een volle zaal. De menigte boegeroep toen een lastige schreeuwer over Britse wapenverkoop aan Israël opstond en de toespraak kortstondig onderbrak. De groep Climate Resistance zei dat drie van haar activisten, allemaal Labour-leden, aan het protest deelnamen en kortstondig door de politie werden vastgehouden.
De regering staat voor een lastig publiek buiten de Labour-conferentiebubbel. Onderzoek dat maandag door peiler Ipsos werd vrijgegeven, toonde aan dat 62% van de respondenten ontevreden is over de manier waarop de regering het land bestuurt, een stijging van 14 procentpunten sinds juli, en 25% tevreden. Ipsos ondervroeg 1.009 volwassenen telefonisch en de foutmarge is plus of min drie procentpunten.
“De huwelijksreis is voorbij,” zei Gideon Skinner, hoofd politiek onderzoek van de peiler. “We moeten niet onderschatten hoeveel bezorgdheid en pessimisme er is.”
De stemming op het feest werd ook gedrukt door de commotie over Starmers acceptatie van gratis spullen, terwijl miljoenen mensen moeite hebben om de kosten van hun levensonderhoud te betalen.
Starmer houdt vol dat hij de regels heeft gevolgd toen hij duizenden ponden aan kleding en designerbrillen aannam van Waheed Alli, een media-ondernemer en Labour-donateur. Maar na dagen van slechte pers zegt de partij dat Starmer geen gratis outfits meer zal accepteren. Reeves en vicepremier Angela Rayner ook niet, die beiden ook donaties voor kleding ontvingen.
Starmer zal dinsdag tijdens de najaarsconferentie proberen van onderwerp te veranderen en de Labour-troepen te mobiliseren. Het is een mix van een peprally, beleidsforum en alcoholisch feest die een belangrijke rol speelt bij het hoog houden van het moreel onder partijactivisten.
Hij zal wijzen op de eerste maatregelen die de overheid heeft genomen, waaronder het beëindigen van een golf van stakingen in de publieke sector, en plannen om de spoorwegen in overheidshanden te nemen, een staatsbedrijf voor groene energie op te zetten, strengere regels op te leggen aan waterbedrijven die rioolwater lozen en de rechten van werknemers en huurders te versterken.
De Labour-conferentie van vorig jaar bruiste van optimisme, omdat een partij die vier verkiezingen op rij had verloren, het gevoel had dat de macht binnen handbereik lag. Als de stemming dit jaar wat gematigder is, zal het waarschijnlijk optimistischer zijn dan de bijeenkomst van de Conservatieven van volgende week, die in juli hun grootste verkiezingsnederlaag ooit leden.
Reeves erkende dat de overheid nog veel werk te verzetten had om kiezers te overtuigen.
“Vertrouwen is hard verdiend — en wordt gemakkelijk verspild,” zei ze. “Vraag het maar aan de Conservatieven.”