NEW YORK – De hele zomer lang stond er één grote serie op het programma.
Drie wedstrijden tussen de Mets en Braves in Atlanta tijdens de laatste week van het seizoen. Met de NL East rivalen verwikkeld in een verhitte wildcard race, zou het ongetwijfeld neerkomen op hun head-to-head matchup.
Aanbevolen video’s
En hier zijn we dan.
“We wisten het een paar weken geleden al: die serie zou waarschijnlijk de doorslag geven. We weten waar we tegenover staan en we weten wat we moeten doen,” zei Atlanta-catcher Sean Murphy. “Het komt gewoon op ons neer. Als we winnen, zijn we erbij.”
Als de geblesseerde Braves voor de zevende keer op rij de play-offs willen bereiken, zullen ze thuis een geweldige prestatie moeten leveren.
En als de verrassende Mets deze play-offs willen voltooien, kunnen ze dat doen door een oude vijand te verslaan.
Op het spel in Truist Park staan niets minder dan erfenissen op het spel – en een kans om in oktober te spelen.
“Ik ben enthousiast over deze kans”, zei New York-slugger Pete Alonso, die na de World Series een free agent wordt.
Met nog zes wedstrijden in het reguliere seizoen te gaan, waren beide teams maandag vrij voor hun seriesopener dinsdagavond. New York (87-69) stond gelijk met Arizona voor de tweede van drie National League wild cards, terwijl de Braves (85-71) twee wedstrijden achter stonden.
De teams hebben dit jaar 10 ontmoetingen verdeeld, dus de winnaar van hun serie van drie wedstrijden wint de tiebreaker in de seizoensserie als de Mets en Braves met hetzelfde record eindigen.
New York weet dat twee overwinningen in Atlanta een playoff-plek zouden opleveren. Maar een sweep door de Braves zet hen op de bestuurdersstoel voor het laatste weekend van het seizoen.
Het doet denken aan twee jaar geleden, toen de Mets in Atlanta aankwamen voor de voorlaatste serie van het seizoen en de NL East met één wedstrijd voorsprong op de Braves leidden. Atlanta veegde hun set van drie wedstrijden van de baan en zorgde voor een tiebreaker die dagen later de divisietitel besliste toen beide clubs 101-61 eindigden op weg naar vroege playoff-exits.
Het was de vijfde van zes opeenvolgende NL East-kronen voor de Braves, een reeks die vorige vrijdag eindigde toen ze werden uitgeschakeld in een divisierace die maandagavond werd gewonnen door Philadelphia. Maar ze hebben nog steeds hun eigen wildcard-lot in handen, ondanks een stortvloed aan blessures bij All-Star-spelers die hen het hele jaar heeft gehinderd.
“Ik heb nu al het gevoel dat ik postseason-wedstrijden speel,” zei closer Raisel Iglesias. “We moeten gewoon geduld hebben en ons spel spelen.”
Beide teams voerden veranderingen door in de rotatie om hun werpers op te stellen voor de serie.
De rechtshandige werper Luis Severino (11-6, 3.79 ERA) van New York begint de seizoensopener tegen rookie Spencer Schwellenbach (7-7, 3.61), die de Mets op 27 juli met 4-0 won.
Atlanta-aas Chris Sale (18-3, 2.38), de favoriet voor de NL Cy Young Award, speelt in de tweede wedstrijd tegen mede-linkshandige David Peterson (9-3, 3.08). En dan neemt een snelle Sean Manaea (12-5, 3.29) het op tegen Braves-trouwe Max Fried (10-10, 3.42), nog een confrontatie tussen linkshandigen.
In een twijfelachtige zet besloten de Mets om de ervaren linkshandige Jose Quintana (10-9, 3.74) over te slaan ten gunste van Severino en Peterson. Quintana heeft één verdiende run toegestaan in 32 innings in zijn laatste vijf uitjes, waarvan hij de laatste vier won.
De onzekere status van Francisco Lindor draagt bij aan de intrige. De stershortstop, een kanshebber voor NL MVP, heeft de afgelopen negen wedstrijden slechts één inning gespeeld vanwege rugpijn.
Maar de Mets hebben zojuist een 6-1 thuiswedstrijd zonder hem gewonnen, wat grotendeels te danken is aan de waardevolle bijdragen van de 22-jarige invaller Luisangel Acuña, een jongere broer van Braves-slugger Ronald Acuña Jr., de regerend NL MVP.
Luisangel Acuña werd op 14 september opgeroepen uit de minor league en heeft een slaggemiddelde van .379 met drie homers, zes RBI’s, zes runs, zes extra-base hits en een OPS van 1.228 in zijn eerste negen wedstrijden in de Major League.
Ronald Acuña Jr. zal niet in de serie spelen nadat hij in mei een knieblessure opliep die het einde van het seizoen betekende. Maar hij vertelde Luisangel vorige week in een felicitatie-sms dat hij uitkijkt naar het ruilen van shirts in Atlanta.
“Ik zal eerlijk zijn, ik had een paar weken geleden niet verwacht hier te zijn,” zei Luisangel Acuña via een tolk. “Hij is blij dat ik er ben, maar uiteindelijk willen we winnen.”
De rivaliteit tussen deze franchises is al tientallen jaren groot, met Hall of Famers als Mike Piazza, Chipper Jones en Bobby Cox als middelpunt van een aantal memorabele momenten.
Maar het was meestal eenzijdig.
New York daagde de Braves een paar keer uit aan de top van de NL East tijdens hun recordreeks van 14 opeenvolgende divisietitels van 1991-2005, maar ze slaagden er niet in.
Ze brachten de NLCS van 1999 terug naar Atlanta met een grand slam-single van Robin Ventura in het Shea Stadium en zagen vervolgens hoe Kenny Rogers in Game 6 de winnende run binnensleepte.
En dus zou het voor een team dat op jacht is naar zijn eerste World Series-kampioenschap sinds 1986, een teken zijn dat het de Braves eindelijk kan verslaan op het moment dat het er het meest toe doet. Dat zou voor de gekwelde Mets-fans een teken zijn van succes onder de nieuwe president van de honkbalafdeling, David Stearns, en de indrukwekkende rookie-manager Carlos Mendoza.
Weer een flop? Misschien dezelfde oude Mets — terecht of niet.
Na deze serie sluit Atlanta het seizoen af met drie thuiswedstrijden tegen Kansas City, dat zelf ook in een nek-aan-nekrace verwikkeld is voor een wildcard in de American League.
Edwin Díaz en de heroplevende Mets bezoeken NL Central-kampioen Milwaukee, dat tegen die tijd wellicht al zeker is van de derde plek in de play-offs.
Sinds de daling van 11 wedstrijden onder de .500 op 29 mei heeft New York het beste record in de majors, namelijk 65-36.
“Ons doel is om hier terug te komen en in oktober playoff-honkbal te spelen. Er zijn veel obstakels die we moeten overwinnen om dat te bereiken,” zei outfielder Brandon Nimmo. “We moeten zaken regelen en aanwezig zijn in de situatie, anders gebeurt het niet. Maar dat is het doel: honkbal in oktober, playoff-honkbal, terugbrengen naar New York.”