Een klein team vrijwilligers heeft een paar uur lang over door brand verwoeste berghellingen geklauterd en honderden zaailingen geplant als onderdeel van een grootscheepse hersteloperatie na de grootste bosbrand in de geschiedenis van New Mexico.
De Hermit’s Peak/Calf Canyon-brand werd in 2022 veroorzaakt door een paar mislukte voorgeschreven branden die federale bosbeheerders wilden voorkomen om de dreiging van catastrofale branden in de uitlopers van de Rocky Mountains te verminderen. In plaats daarvan werden grote delen van noordelijk New Mexico in as gelegd en werden plattelandsgemeenschappen op hun kop gezet.
Aanbevolen video’s
Het regende vannacht, wat de perfecte omstandigheden opleverde voor de vrijwilligers in de bergen bij de gemeenschap Mora. Het was net genoeg om de grond zachter te maken voor de scheppen van de groep op zaterdag.
“Het planten was zo makkelijk dat we iets eerder klaar waren en die dag geen bomen meer hadden om te planten. Dus het was een goede dag,” zei David Hernandez, een ecoloog voor rentmeesterschap bij The Nature Conservancy, dat samenwerkt met de Hermit’s Peak Watershed Alliance voor het project.
Bijna 400 ponderosapijnboomzaailingen werden geplaatst op plekken die door de US Forest Service als hoge prioriteit werden aangemerkt, gezien de ernst van de brand. Die locaties zijn meestal gebieden waar geen enkele levende boom meer overeind stond.
Hier hopen landbeheerders, onderzoekers en vrijwilligers dat de zaailingen eilandjes van bomen vormen die op den duur voor meer bomen zorgen door hun eigen zaden te produceren.
The Nature Conservancy gebruikte donaties om in totaal 5.000 zaailingen te kopen. New Mexico Highlands University draagt nog eens 3.500 zaailingen bij.
De bomen worden gemonitord om het succes te meten.
Onderzoekers van het Forestry Research Center van de New Mexico State University in Mora experimenteren met het droogtebestendig maken van zaailingen om ze voor te bereiden op de warmere en drogere omstandigheden die ze kunnen tegenkomen als ze wortels schieten in brandwonden. Dat betekent dat de planten minder vaak water krijgen om ze beter bestand te maken tegen droogte.
Owen Burney, de directeur van het centrum, zei dat zijn team het aantal zaailingen dat door de droogte is aangetast nog moet opschalen, maar dat er in het voorjaar meer klaar zullen zijn om te planten.
Het Hermit’s Peak Watershed Alliance-team was maandag weer op weg naar de berg om meer werk te doen. Ze zullen dagelijks doorgaan tot begin oktober, met nog een paar weekendplantsessies voor geïnteresseerde vrijwilligers.
Het doel is om de zaailingen in de grond te krijgen vóór de eerste vorst.
Er zijn dagen geweest waarop 20 vrijwilligers ongeveer 1.000 bomen konden planten, zegt Joseph Casedy, die bij Alliance werkt.
“Het is een kwestie van macht in getallen”, zei hij, erkennend dat het herhaaldelijk bukken om de bomen in hun gaten te laten zakken voordat de omliggende grond wordt verdicht, vermoeiend werk kan zijn.
Burney, Hernandez en anderen zeggen dat er behoefte is aan versterking van de infrastructuur die nodig is om zadenbanken te ontwikkelen, zaailingen te laten groeien en na de brand te planten, aangezien bosbranden grote delen van de VS hebben verwoest.
Alleen al dit jaar zijn er meer dan 11.460 vierkante mijl (29.681 vierkante kilometer) verbrand, wat het 10-jarig gemiddelde overtreft. Het National Interagency Fire Center merkt ook op dat er vertragingen zijn geweest in het rapporteren van daadwerkelijk verbrande oppervlakte, gezien het “zeer hoge tempo en de omvang” van de brandactiviteit in het hele land de afgelopen maanden.
In het noorden van New Mexico begon het opnieuw zaaien kort nadat de vlammen in 2022 waren gedoofd, toen ploegen begonnen met het beperken van erosie- en overstromingsschade in een brandwond die zich uitstrekte over meer dan 534 vierkante mijl (1.383 vierkante kilometer) in drie provincies. In de eerste fase konden federale agentschappen ongeveer 36 vierkante mijl (93 vierkante kilometer) zaaien en mulch verspreiden over duizenden acres meer.
In de afgelopen twee jaar zijn tienduizenden acres meer ingezaaid en gemulcht, en zijn er op talloze plekken sedimentopvangplaatsen, aarden afleidingen en andere overstromingscontrolestructuren gebouwd. Toch heeft de afvoer van zware stormen de afgelopen twee zomers voor schade gezorgd.
Er zijn zeker stukken grond die geen zaad opnemen omdat ze zo ernstig zijn verbrand, en Casedy zei dat het meer tijd en geld zal kosten om de problemen in die gebieden aan te pakken. Maar hij zei dat andere plekken herstellen, wat enige hoop biedt.
“De bodembedekking ziet er dit jaar een stuk beter uit,” zei hij. “Op de plek waar ik nu sta, komen er 10 voet hoge aspens binnen.”