Monrovia – Het was een perfecte toonhoogte. De bal snelde recht over de thuisplaat, waar hij werd ontmoet met een even krachtige trap. Perryline Jimmie sprintte naar het eerste honk na haar trap toen haar teamgenoten uitbraken in gejuich aan de zijlijn.
Jimmie, 23, is een professionele speler van kickball, een hechte neef van honkbal die geliefd is door vrouwen in Liberia en in het hele land wordt gespeeld van schoolgfokkers tot openbare vierkanten en vuilvelden. Sinds de introductie in de jaren zestig is het de op een na meest populaire sport van het land geworden na voetbal.
Aanbevolen video’s
Kickball in Liberia heeft de regels van honkbal, maar er zijn geen vleermuizen en spelers schoppen een voetbal in plaats van de grotere, lichtgewicht bal die op andere plaatsen voor het spel wordt gebruikt.
Er zijn ook geen mannen.
“In Liberia is (kickball) onze traditie,” zei Jimmie, die opmerkte dat veel meisjes vanaf jonge leeftijd kickball beginnen te spelen. “Daarom zie je vrouwen kickball spelen in Liberia.”
Hoe kickball naar Liberia kwam
In 1964 merkte Peace Corps vrijwilliger Cherry Jackson op dat, in tegenstelling tot jongens, de studenten op de All-Girls School waar ze in Monrovia, de hoofdstad, geen sport speelde, volgens Emmanuel Whea, president van Liberia’s National Kickball League.
Jackson, een Amerikaan, probeerde het honkbal van de meisjes te onderwijzen, maar realiseerde zich al snel dat ze veel beter waren in het slaan van de bal met hun voeten. Dat was het begin van wat een gewoonte werd voor meisjes in het land van ongeveer 5,6 miljoen mensen.
“Als je een meisje bent dat opgroeit in Liberia, zul je kickball spelen,” zei Whea.
Kickball wordt gespeeld in andere delen van de wereld, ook in de Verenigde Staten, waar het een gemeenschappelijk basisschoolspel is voor meisjes en jongens. Maar alleen in Liberia is er een professionele competitie van alleen vrouwen.
Een competitie voor vrouwen en vrede
De National Kickball League werd in 1994 opgericht om mensen samen te brengen terwijl Liberia wankelde van een burgeroorlog.
De competitie werd opgezet “om de dames samen te brengen en ze (als onderdeel van) het verzoeningsproces van Liberia te gebruiken,” zei Whea. “We hadden net de burgeroorlog verlaten en iedereen had net verspreid … dus kickball was een van die sporten die werd gebruikt om Liberians samen te brengen, zodat ze de tijd konden hebben om de vredesberichten te horen.”
Whea heeft grote plannen voor de competitie, inclusief het uitbreiden naar mannen en het introduceren van het spel in andere Afrikaanse landen. Zijn missie is echter gecompliceerd door een gebrek aan middelen, vooral in een regio waar de sport van vrouwen vaak te weinig is gefinancierd.
Saydah A. Yarbah, een 29-jarige moeder van twee, geeft toe dat het moeilijk is om rond te komen aan het salaris van haar atleet ondanks het spelen van kickball gedurende 10 jaar. Haar inkomsten zijn “niet eens dichtbij” wat mannelijke atleten verdienen, zei ze.
Een sport met een hele vrouwen onder leiding van mannen
In Liberia zijn veel sporten, waaronder voetbal, door mannen gedomineerd. Ondanks dat kickball een sport is die door vrouwen wordt gespeeld, wordt de competitie geleid door mannen van de coaches naar de scheidsrechters en competitie -functionarissen.
De competitie moedigt vrouwen aan, maar ze willen echt geen coaches zijn, zei Whea.
“Hun man kan een probleem hebben met hen die fulltime (en) voor sommigen werken, hun relatie zal het niet toestaan,” zei hij
Yarbah is van plan dat verhaal te veranderen door coach te worden wanneer ze met pensioen gaat, waardoor ze haar passie voor de sport kan delen met anderen, inclusief haar twee zonen, zei ze.
“Ze gaan nu geen kickball spelen,” zei ze. “Maar waarschijnlijk gaan ze in de toekomst kickball aan mannen introduceren.”
Op dit moment blijft kickball een damesspel. Mannen komen soms tijdens hun praktijk, zei Yarbah, maar ze maken geen kans.
“Ze kennen de technieken van het spel niet,” zei ze. “Dus we winnen altijd.”