De felste stemmen van afwijkende mening tegen president Nayib Bukele zijn al lang gevreesd voor een wijdverbreid optreden. Ze verweerden de politie -invallen in hun huizen, keken hoe hun vrienden in de gevangenis werden gegooid en tussen veilige huizen sprongen zodat ze in El Salvador konden blijven.
Toen ontvingen ze een waarschuwing: vertrek onmiddellijk. Het is ballingschap of gevangenis.
Aanbevolen video’s
Een combinatie van spraakmakende aanhoudingen, een nieuwe “buitenlandse agenten” -wet, gewelddadige repressie van vreedzame demonstranten en het risico van dreigende overheidsdetentie heeft de afgelopen maanden meer dan 100 politieke ballingen gedreven om te vluchten.
“We leven door een moment waarop de geschiedenis zich herhaalt,” zei Ingrid Escobar, leider van de mensenrechten juridische groep Socorro Juridico, die El Salvador ontvluchtte met haar twee kinderen.
“We hebben alles verloren,” zei ze.
Bukele’s administratie heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
‘We zullen dit land moeten verlaten’
Bukele, 43, is al lang bekritiseerd omdat hij democratie wegbeurt en mensenrechtenschendingen in zijn oorlog tegen bendes begaan, waarin de regering afstand deed van constitutionele rechten en meer dan 1% van de bevolking van El Salvador arresteerde.
Activisten en journalisten zeggen dat ze jarenlang te maken hebben met het monteren van intimidatie en bedreigingen van de zelf beschreven ” s werelds coolste dictator ‘, wiens tong-in-wang sociale media-persona, wedden op bitcoin en het stoere discours van de misdaad heeft hem de aanbidding van velen op het Amerikaanse rechts gewonnen.
Ondanks dat 60% van de Salvadoranen zeggen dat ze vrezen om publiekelijk politieke meningen uit te drukken in een recente peiling, blijft Bukele genieten van een stijgende niveaus van goedkeuring omdat geweld kelderde na zijn optreden tegen bendes.
Escobar-een van de meest vocale critici van de populist-zei dat terwijl haar organisatie de regering uitdaagde door duizenden juridische zaken, de politie voortdurend haar familie onderzoeken en zich verschijnen buiten het huis van haar moeder en haar 7- en 11-jarige kinderscholen.
“Op een dag zullen we dit land moeten verlaten,” vertelde ze hen, in de hoop dat het niet waar was.
Maar de dingen hebben de afgelopen maanden een buigpunt bereikt naarmate Bukele wordt aangemoedigd door zijn alliantie met president Donald Trump, namelijk vanwege de detentie van honderden Venezolaanse gedeporteerden in een Salvadoraanse gevangenis gemaakt voor bendes.
In mei heeft de regering van El Salvador een wet voor ‘buitenlandse agenten’ goedgekeurd die leek op wetgeving die door Rusland, Venezuela en Nicaragua werd gebruikt om afwijkende meningen te criminaliseren door zich te richten op organisaties die overzeese financiering ontvangen. Kort daarna hield de politie Ruth López vast, een anti-corruptieadvocaat bij El Salvador’s beste mensenrechtenorganisatie Cristosal, die haar beschuldigde van corruptie. López ontkent de aantijgingen.
Terwijl de politie haar in boeien escorteerde naar een rechtbank in juni, schreeuwde ze: “Ze gaan me niet tot zwijgen brengen! Ik wil een openbare proef!”
Haar detentie kwam te midden van de arrestaties van verschillende critici.
Op donderdag kondigde Cristosal aan dat het al zijn personeel stilletjes had geëvacueerd naar Guatemala en Honduras en de operaties in El Salvador had gesloten.
“Het rechtssysteem is tegen ons bewapend”, zei Cristosal -leider Noah Bullock. “Niemand in El Salvador twijfelt dat de regering kan vasthouden wie hij wil en ze voor onbepaalde tijd in gevangenissen kan verdwijnen.”
‘Als ik blijf, zal ik dan sterven?’
Escobar ontving al snel nieuws dat haar naam op een lijst verschijnt met 11 andere journalisten en activisten die het doelwit waren voor detentie.
Escobar, die op het punt stond de behandeling voor sarcoom te betreden, een zeldzame vorm van kanker, maakte zich zorgen dat als ze in de gevangenis werd gegooid, ze geen zorg zou krijgen. Ongeveer een derde van de honderden doden in gevangenissen onder Bukele werden veroorzaakt door een gebrek aan medische aandacht.
“Ik stelde mezelf één vraag: ‘Als ik blijf, zal ik sterven?'” Zei ze.
In juni gleed zij en haar kinderen over de grens met Guatemala, vlogen naar de VS en vervolgens naar een ander Latijns -Amerikaans land. Ze kijkt elke dag over haar schouder.
Een paar vluchten
Journalist Mónica Rodríguez, 40, en haar echtgenoot, de 37-jarige activist Steve Magaña, zijn in ballingschap.
Ze behoorden tot een handvol mensen die documenteerden op video Salvadoran politie die gewelddadig een vreedzame demonstratie vernietigde. Honderden demonstranten, waaronder kinderen en ouderen, wilden dat de president de uitzetting van hun plattelandsgemeenschap stopte op een weg in de buurt van zijn huis.
“Het was in tegenspraak met het discours van Bukele,” zei Rodríguez. “Ze onderdrukten mensen en wij waren degenen die het bewezen.”
Bukele plaatste later op het sociale platform X dat de gemeenschap door NGO’s en journalisten was “gemanipuleerd” en kondigde vervolgens de wet van buitenlandse agenten aan.
Al snel kwamen de arrestaties en meer mensen vluchtten het land uit. Rodríguez zei dat de politie foto’s van haar en haar man aan de gemeenschap liet zien en vroeg waar ze waren.
Rodríguez en Magaña waren al bang nadat gemaskerde politieagenten maanden eerder hun huis hadden overvallen, computers, mobiele telefoons, Magaña’s creditcards en harde schijven met het rapportagemateriaal van Rodríguez bevatten.
Het echtpaar ging zich verstoppen en sprongen tussen vier veilige huizen in San Salvador voordat het land verliet. In juni meldde de Association of Journalisten in El Salvador dat ten minste 40 journalisten binnen enkele weken het land ontvluchtten.
‘We zijn het allemaal kwijt’
Voor sommigen, waaronder de 55-jarige Jorge Beltrán, een verslaggever die tijdens de burgeroorlog in het Salvadoraanse leger diende, is het een geval van déjà vu.
Tussen 1979 en 1992 woedde de oorlog tussen een repressieve, door de VS gesteunde regering en linkse guerrilla’s. Hoewel er geen universeel afgesproken aantal is, geloven historici dat tienduizenden politieke ballingen vluchtten, waaronder oppositieleiders, journalisten en mensenrechtenactivisten. De VN schat dat ongeveer 1 miljoen mensen het land in de loop van de oorlog hebben verlaten.
“Ik had nooit gedacht dat ik zoiets zou meemaken,” zei Beltrán. “Het gewapende conflict maakte de weg vrij voor een jonge democratie die we een paar jaar hebben genoten. … er werd iets bereikt. En nu hebben we het allemaal verloren.”
De journalist die corruptie in El Salvador onderzoekt voor de krant El Diario de Hoy zei dat hij terugging tegen juridische aanvallen voordat hij in ballingschap ging.
Beltrán werd aangeklaagd door een bedrijfseigenaar met nauwe banden met de regering wegens ‘morele schade’ voor zijn onderzoek dat bewijs van corruptie aan het licht bracht. Hij kreeg de opdracht om $ 10 miljoen te betalen door een Salvadoran -rechtbank. Ondertussen, zei hij, hebben ambtenaren hem voortdurend lastiggevallen omdat ze zijn bronnen niet hebben onthuld in verhalen over drugshandel en vervolgde gedwongen verdwijningen.
Hij ontving uiteindelijk een telefoontje van een overheidsambtenaar waarschuwing dat de politie voor hem zou kunnen komen.
“Ik raad je aan het land te verlaten. Je bent een van de ‘doelstellingen’ die ze willen stil zijn,” zei Beltrán dat hem werd verteld. “Je kunt de journalistiek verlaten, maar ze zullen je laten betalen voor wat je al hebt gedaan.”
Hij verliet El Salvador alleen met twee zakken geneeskunde voor hoge bloeddruk en zijn oorlogswonden, een boek over de repressie van de regering en twee brieven van zijn vrouw en dochter die zeiden dat ze hoopten dat ze elkaar op een dag opnieuw zouden ontmoeten.
Met tassen nog steeds verpakt in een ander Midden -Amerikaans land, zei hij dat hij asiel wil zoeken in Canada. Op het punt dat Trump en Bukele bondgenoten zijn, het is de enige plaats op het halfrond dat hij denkt dat hij zich veilig zal voelen.
“Zelfs hier, ik zit vast achter de tralies,” zei hij, sprekend vanuit het huis met verboden ramen waar hij zich verstopt. “Exile is een gevangenis.”