Mogadishu -De extremistische rebellen van Al-Shabab grepen zondag de controle over de centrale Somalische stad Maaas na een aanval met explosies en een grondoffensief, volgens getuigen.
Maaas, in de centrale regio van Hiraan, ligt ongeveer 350 kilometer ten noorden van de federale hoofdstad, Mogadishu. De stad is een belangrijke buitenpost en een kritiek centrum in de strijd tegen Al-Shabab, dat al jaren vecht om de federale overheid omver te werpen en de islamitische wetgeving op te leggen.
Aanbevolen video’s
De rebellen kwamen de stad binnen nadat de federale en lokale strijdkrachten zich hadden teruggetrokken, volgens bewoners en lokale functionarissen.
“Er waren vanmorgen meerdere zelfmoordstralen net buiten de stad, en zware geweervuur volgde,” zei Ahmed Abdulle, een ouderling in Maaas, die sprak met lokale media.
Regeringstroepen en geallieerde milities, bekend als Ma’awisley, trokken zich terug kort voordat al-Shabab-jagers de stad binnenkwamen, zei hij.
Al-Shabab claimde de verantwoordelijkheid voor de aanval op Maaas via zijn aangesloten mediakanalen en zei dat het daar nu de controle had.
Er was geen stevig woord over slachtoffers, maar een provinciale vertegenwoordiger van de National Intelligence and Security Agency behoorde tot de slachtoffers, vertelde Isse Abdi Wayel, de districtscommissaris van Maaas, aan verslaggevers. De federale overheid moet nog een officiële verklaring vrijgeven.
De verovering van Mahaas onderstreept de veerkracht van al-Shabab, dat geconfronteerd wordt met een hernieuwd offensief van federale troepen en anderen. De VS voert routinematig luchtaanvallen uit op Al-Shabab, en troepen van de Afrikaanse Unie back-up van regeringstroepen in verschillende delen van de Horn of Africa Nation.
Toch verloor Al-Shabab de afgelopen maanden terrein en wordt geconfronteerd met een campagne van “totale oorlog” verklaard door de autoriteiten. Somalische troepen hebben het afgelopen jaar verschillende steden en dorpen in afgelegen gebieden heroverd.
Maaas was al meer dan een decennium onder de overheidscontrole en diende als een zogenaamde voorwaartse operationele basis in offensieven gericht op Al-Shabab-bolwerken in delen van Hiraan en het naburige Galgaduud.
Het verlies ervan zal naar verwachting vragen oproepen over coördinatie tussen Somalische veiligheidstroepen en de duurzaamheid van recente militaire winst.