Een iconische Argentijnse gletsjer, al lang gedacht dat een van de weinigen op aarde relatief stabiel is, ondergaat nu zijn “meest substantiële retraite in de afgelopen eeuw”, aldus nieuw onderzoek.
De Perito Moreno -gletsjer in het zuidelijke Patagonische ijsveld is al tientallen jaren veilig in een vallei ingeklemd. Maar het begint het contact te verliezen met het gesteente hieronder, waardoor het meer ijs werpt naarmate het achteruit gaat. Het is een verandering, geïllustreerd in dramatische timelapse-foto’s sinds 2020, die benadrukt: “De fragiele balans van een van de meest bekende gletsjers wereldwijd”, schrijf de auteurs van de studie in het tijdschrift Communications Earth & Environment.
Aanbevolen video’s
Ze verwachten dat het de komende jaren nog meer kilometers zal terugtrekken.
“We geloven dat de retraite die we nu zien, en waarom het zo extreme is in termen van waarden die we kunnen observeren, is omdat het al een tijdje niet meer dan tien jaar stabiel is,” zei Moritz Koch, een doctoraatsstudent aan de Friedrich-Alexander University of Erlangen-Nuremberg en een van de studie-auteurs. “Nu zien we deze zeer vertraagde reactie op klimaatverandering, omdat deze langzaam maar zeker losmaakt van dit fysieke pinningpunt in het centrale deel van de gletsjer.”
Koch en zijn team deden uitgebreid veldwerk om de gegevens voor hun berekeningen te krijgen. Om de ijsdikte te meten, vlogen ze over de gletsjer in een helikopter met een radarapparaat die eronder is opgehangen. Ze gebruikten ook Sonar op het meer en satellietinformatie van bovenaf.
Elk jaar bezoeken honderdduizenden mensen Glaciar Perito Moreno, die in 1981 een UNESCO -werelderfgoedsite werd uitgeroepen. Het is een site die bekend staat om ijsbrokken te ‘kalveren’ die hieronder in Lake Argentino vallen.
De basisfysica van klimaatverandering en gletsjers is intuïtief: hitte smelt ijs, en de opwarming van de aarde betekent meer en sneller glaciaal smelten, zei Richard Alley, een ijswetenschapper aan de Pennsylvania State University die niet betrokken was bij de studie. Maar net als een gevallen koffiemok, is het moeilijker om te voorspellen wanneer en precies hoe ze uit elkaar gaan.
Hij zei dat mensen die klimaatverandering ontkennen vaak wijzen op anomalieën zoals Perito Moreno, die zich lange tijd niet terugtrokken toen de meeste andere gletsjers waren.
Zelfs zonder klimaatverandering fluctueren gletsjers een beetje. Maar als het klimaat stabiel zou zijn, zou de gewone accumulatie van sneeuw en ijs het smelten en de beweging compenseren, zei Erin Pettit, een glacioloog aan de Oregon State University die ook niet bij de studie betrokken was.
Glaciaal smelten, vooral bij de Polen, is van belang omdat het een catastrofale zeespiegelstijging kan veroorzaken, mensen schade toebrengen en mensen in kust- en eilandgebieden kunnen schaden. Hoewel de veranderingen lokaal spectaculair kunnen zijn op plaatsen als Patagonië, zei Alley dat de grotere zorg is om studies zoals deze te gebruiken om te begrijpen “wat er met de grote jongens” in Antarctica kan gebeuren.
Maar nog kleinere gletsjers zijn een krachtige aanwezigheid in gemeenschappen, zei Pettit. Ice heeft veel van de landschappen uitgehouwen waar mensen van vandaag houden, en ze zijn nauw verbonden met veel culturen over de hele wereld. Gletsjers kunnen een bron van drinkwater zijn of, wanneer ze instorten, een destructieve kracht die modderstromen in hun kielzog achterlaat.
“We verliezen overal deze kleine stukjes ijs,” zei Pettit. “Hopelijk krijgen we langzaam meer respect voor het ijs dat hier was, zelfs als het er niet altijd is.”
Volg Melina Walling op X @melinawalling en bluesky @melinawalling.bsky.social.