PERRY, Fla. – Door de enorme regenval als gevolg van de krachtige orkaan Helene zijn mensen gestrand, zonder onderdak en in afwachting van redding, terwijl de schoonmaak begon met een storm die minstens 64 mensen het leven kostte, wijdverbreide verwoestingen veroorzaakte in het zuidoosten van de VS en de stroom voor miljoenen mensen uitschakelde.
“Ik heb nog nooit zoveel mensen dakloos gezien als nu”, zegt Janalea England uit Steinhatchee, Florida, een klein rivierstadje langs de landelijke Big Bend, terwijl ze haar commerciële vismarkt ombouwde tot een stormdonatieplaats voor vrienden en buren, van wie velen geen verzekering voor hun huis konden krijgen.
Aanbevolen video’s
Helene waaide eind donderdag aan land in de Big Bend-regio van Florida als een orkaan van categorie 4 met windsnelheden van 225 km per uur.
Van daaruit trok het snel door Georgië, waar gouverneur Brian Kemp zaterdag zei dat het “lijkt alsof er een bom is afgegaan” nadat hij vanuit de lucht versplinterde huizen en met puin bedekte snelwegen had bekeken. Verzwakt, doorweekte Helene vervolgens de Carolinas en Tennessee met hevige regenval, waardoor kreken en rivieren over hun oevers stroomden en dammen onder druk kwamen te staan.
West-Noord-Carolina was geïsoleerd vanwege aardverschuivingen en overstromingen die de sluiting van de Interstate 40 en andere wegen dwongen. Al deze sluitingen vertraagden de start van de voetbalwedstrijd van de East Tennessee State University tegen The Citadel, omdat de rit van de Buccaneers naar Charleston, South Carolina, 16 uur duurde.
Er zijn honderden waterreddingsacties geweest, geen enkele dramatischer dan in het landelijke Unicoi County in Oost-Tennessee, waar vrijdag tientallen patiënten en personeel per helikopter van het dak van een ziekenhuis werden geplukt. En de reddingsacties gingen de volgende dag door in Buncombe County, North Carolina, waar een deel van Asheville onder water stond.
“Om te zeggen dat dit ons overrompelde zou een understatement zijn”, zegt Quentin Miller, de sheriff van de provincie.
Mario Moraga, inwoner van Asheville, zei dat het “hartverscheurend” was om de schade in de wijk Biltmore Village te zien en dat buren van huis tot huis gingen om elkaar te controleren en steun te bieden.
‘Er is hier geen mobiel bereik. Er is geen elektriciteit”, zei hij.
Hoewel er doden zijn gevallen in de provincie, zei directeur van de nooddiensten, Van Taylor Jones, dat hij niet bereid was om details te melden, deels omdat neergehaalde zendmasten de pogingen om contact op te nemen met nabestaanden belemmerden. Familieleden riepen wanhopig om hulp op Facebook.
De storm, nu een posttropische cycloon, zou zaterdag en zondag naar verwachting boven de Tennessee Valley blijven hangen, aldus het National Hurricane Center.
Het veroorzaakte de ergste overstromingen in een eeuw in North Carolina. Eén gemeenschap, Spruce Pine, werd van dinsdag tot en met zaterdag overspoeld met ruim 0,6 meter regen.
En in Atlanta viel in 48 uur 28,24 centimeter regen, het hoogste aantal dat de stad in twee dagen heeft gezien sinds het bijhouden van de gegevens in 1878.
President Joe Biden zei zaterdag dat de verwoesting van Helene “overweldigend” was en beloofde hulp te sturen. Hij keurde ook een rampenverklaring voor North Carolina goed, waardoor federale financiering beschikbaar werd gesteld voor getroffen personen.
Met minstens 25 doden in South Carolina is Helene de dodelijkste tropische cycloon voor de staat sinds orkaan Hugo 35 mensen doodde toen deze in 1989 net ten noorden van Charleston aan land kwam. Er zijn ook sterfgevallen gemeld in Florida, Georgia, North Carolina en Virginia.
Moody’s Analytics verwacht tussen de 15 en 26 miljard dollar aan materiële schade. AccuWeather’s voorlopige schatting van de totale schade en het economische verlies van Helene in de VS ligt tussen de $95 miljard en $110 miljard.
De evacuaties begonnen voordat de storm toesloeg en gingen door toen meren dammen overschreden, waaronder een in North Carolina die een meer vormt dat voorkomt in de film ‘Dirty Dancing’. Helikopters werden ingezet om enkele mensen uit ondergelopen huizen te redden.
Onder de elf bevestigde sterfgevallen in Florida waren negen mensen die verdronken in hun huizen in een verplicht evacuatiegebied aan de Golfkust in Pinellas County, zei sheriff Bob Gualtieri.
Geen van de slachtoffers kwam uit Taylor County, waar de storm aan land kwam. Het kwam aan land nabij de monding van de rivier de Aucilla, ongeveer 30 kilometer ten noordwesten van de plaats waar de orkaan Idalia vorig jaar met bijna dezelfde wreedheid toesloeg.
Taylor County ligt in de Big Bend van Florida en heeft jarenlang geen voltreffer van een orkaan gehad. Maar na Idalia en twee andere stormen in iets meer dan een jaar begint het gebied aan te voelen als een orkaansnelweg.
“Het brengt iedereen tot de realiteit over wat het nu is met rampen”, zegt John Berg, 76, inwoner van Steinhatchee, een klein vissersdorpje en een weekendje weg.
De klimaatverandering heeft de omstandigheden verergerd die het mogelijk maken dat dergelijke stormen kunnen gedijen, die snel intensiveren in opwarmend water en soms binnen enkele uren in krachtige cyclonen veranderen.
Helene was de achtste genoemde storm van het Atlantische orkaanseizoen, dat op 1 juni begon. De National Oceanic and Atmospheric Administration heeft dit jaar een bovengemiddeld seizoen voorspeld vanwege recordwarme oceaantemperaturen.