Alex Palou sloot zijn vierde IndyCar -kampioenschap in de laatste vijf seizoenen op zondag op Portland International Raceway af toen titelkandidaat Pato O’ward de macht verloor vroeg in de race.
O’ward begon vanaf de paal en was de enige coureur die wiskundig in aanmerking kwam om Palou voor het kampioenschap te verslaan. Palou ging zondag in met een gezellige voorsprong van 121 punten over O’ward in het klassement en zolang hij Portland met 108 punten verliet, had hij het kampioenschap in de eerste race van een drie opeenvolgende weekenden afgehandeld om het seizoen te sluiten.
Aanbevolen video’s
De Astor Cup werd zijn slechts 22 ronden in de race op de Portland Road -baan toen O’ward een elektronisch probleem had op zijn pijl McLaren Chevrolet en een ongeplande pitstop moest maken. Hij keerde terug naar het spoor negen ronden van de leiders.
Palou eindigde als derde, O’ward eindigde als 25e en Palou heeft de titel gecementeerd met twee races die overblijven in het IndyCar-seizoen en een onoverkomelijke voorsprong van 151 punten.
Palou was pittig in het slotgedeelte van de race en racete soms onnodig agressief-zelfs uit de koers rijden met nog vier ronden over en christelijke Lundgaard met drag-racing voor positie.
“We zijn hier om te winnen. Daarom zijn we hier. We hebben het vaak gezegd. Als we hier komen, hoewel we dat grote doel hebben om het kampioenschap te winnen, is onze prioriteit altijd om races te winnen en elk weekend te winnen,” stond Palou aan. “Hoewel het goed had kunnen zijn om derde te blijven, wilden we winnen.”
Palou heeft alle vier van zijn kampioenschappen gewonnen voor Chip Ganassi Racing en rende weg met deze, zijn derde opeenvolgende, door de poort uit te stormen met een overwinning in de eerste twee races van het jaar om het tempo voor Ganassi te bepalen voor Ganassi om zijn 17e Indycar -titel in 30 jaar te winnen. De 17 kampioenschappen binden Penske Racing.
Twaalf van Ganassi’s IndyCar -titels zijn de afgelopen 17 jaar gekomen, te beginnen met Scott Dixon’s briljante 2008 -seizoen waarin hij een run samenstelde die dit jaar vergelijkbaar was met die Palou. Dixon won in 2008 zes races, waaronder de Indianapolis 500, zes Polen en de eerste van zijn zes kampioenschappen.
Ganassi heeft vele malen eerder gekleed chauffeurs voor het plaatsen van onnodige posities, maar deze keer had geen moeite met Palou die hard racete voor een race-overwinning in plaats van achterover te leunen en naar de titel te gaan.
“Het hangt af van de situatie, de chauffeur. Zoals Alex zei, gaan we in deze race met dat 10 autoteam, elke race, we willen de race winnen, OK? Zo zijn we op dit punt gekomen,” zei Ganassi. “We hebben vandaag niets veranderd. Je kunt God niet spelen.”
Maar Ganassi gaf toe dat Palou een korte angst veroorzaakte met zijn vastberadenheid om hard te racen in de laatste ronden.
“Toen hij voor de tweede of derde vocht, vond ik het prima,” zei Ganassi. “Ik moest zeggen dat mijn hart een slag oversloeg toen hij daar wegging, maar afgezien daarvan was ik er helemaal voor.”
Alleen AJ Foyt (zeven) en Dixon (zes) hebben meer kampioenschappen dan Palou, die dit seizoen doorbrak door te winnen op ovalen om eindelijk te laten zien dat hij het complete pakket is. Dat was jaren geleden duidelijk, en hij is verwikkeld in een $ 30 miljoen inbreuk op een contract civiele rechtszaak met Arrow McLaren voor het niet eren van een deal om zich bij dat team aan te sluiten.
Hij bleef in plaats daarvan loyaal aan Ganassi en dit jaar won Palou vijf van de eerste zes races, waaronder de Indianapolis 500 die hem in vijf eerdere pogingen waren ontgaan. Die overwinning op de Brickyard bevestigde het pad van de Spanjaard naar een ander kampioenschap en hij is sindsdien onaantastbaar geweest.
Palou ging naar Portland met een serie-high acht overwinningen, vijf palen, 11 top-vijf afwerkingen in 14 races, 563 ronden LED en een gemiddelde afwerking van 1,2. Hij viel dat nummer op zondag.
Palou trad toe tot Dario Franchitti, Sebastien Bourdais en Ted Horn als de enige coureurs in de seriegeschiedenis die drie opeenvolgende titels won. Maar met nog twee races dit seizoen, heeft Palou de kans om het IndyCar -record voor overwinningen te binden in een seizoen op 10 door Foyt in 1964 en Al Unser in 1970.
Hij verloor zijn kans om de meeste overwinningen te breken in een seizoensrecord zondag toen Will Power won in Portland. Het was de eerste overwinning van het seizoen voor de Penske Fleet, die het hele jaar in een malaise is geweest en pas op de 15e van 17 races de eerste overwinning behaalde.