Nebraska kwam het seizoen binnen nadat hij 35 van zijn laatste 45 one-score games had verloren, een dubieus onderscheid dat een populair T-shirt inspireerde voor fans dat luidde: “We winnen bijna altijd.”
De tienduizenden Cornhuskers-fans die donderdagavond een pijlstadium hebben opgevuld, moeten hier dat bekend zijn, we-we-go-again-gevoel toen Cincinnati in de laatste minuten het veld reed.
Aanbevolen video’s
Voor een programma dat gelooft dat het op het punt staat om door te breken in het derde seizoen van Matt Rhule, zou het geen stuk zijn om te zeggen dat een crisis werd afgewend toen de vierdejaars veiligheid Malcolm Hartzog Jr. Brendan Sorsby’s pass naar de eindzone onderschepte om een 20-17 overwinning te beveiligen.
“Iedereen zegt dat we geen games kunnen afmaken,” zei Emmett Johnson terug, “en dat is wat we vanavond hebben gedaan.”
De Huskers waren 2-10 geweest in één-score wedstrijden onder Rhule voordat ze afgelopen december Boston College in de Pinstripe Bowl hadden afgewerkt. Ze verspilden het grootste deel van een 20-2 voorsprong in het vierde kwartaal in die wedstrijd en kregen twee touchdowns op voordat ze de laatste vier minuten op zijn om een 20-15 overwinning te behouden.
De darmponsen kwamen in golven voor de kom. Een laat gemist velddoelpunt bracht Illinois in positie om 31-24 te winnen in de verlenging. De Huskers leidden de uiteindelijke nationale kampioen Ohio State op de weg halverwege het vierde kwartaal, gaven de go-ahead touchdown op en zag Dylan Raiola onderscheppen met 1:16 over.
Raiola naar 28-20 in Zuid-Californië, reed de Huskers in de laatste twee minuten naar de 14 en werd onderschept in de eindzone. Border rivaal Iowa kwam terug van een 10-0 rusttekort om 13-10 te winnen op een velddoelpunt van 53 meter toen de tijd verstreek nadat Raiola was ontslagen en rommelde. Het jaar voordat de Huskers de bal laat overgedragen en verloor van Iowa door dezelfde score op een laatste spelvelddoelpunt.
Rhule zei dat hij en zijn spelers het aan anderen zouden overlaten om zich te verzetten of de Huskers hun one-score-game-ellende achter zich hebben gelaten. Hij stond te popelen om in de bus te stappen voor de drie uur durende reis terug van Kansas City, Missouri, naar Lincoln. Hij zei dat zijn spelers om 11.00 uur vrijdag in de gewichtsruimte zouden zijn om zich voor te bereiden op de thuisopener van volgende week tegen Akron.
“Het was Game 1,” zei Rhule. “We hebben het spel gewonnen en we geloven dat we de grootste sprong maken van week 1 tot week 2. Wanneer onze jongens deze labels beginnen te zetten, is wanneer we in de problemen komen. We verslaan Rutgers vorig jaar in een close game, maar toen hebben we” 56-7 verloren bij Indiana.
De aanval ziet er veelbelovend uit. Johnson is een bedreiging en het vangen van de bal, overdrachtontvangers Nyziah Hunter en Dane Key lijken net zo goed als geadverteerd en strak einde Luke Lindenmeyer speelt een grotere rol. Het downfield passerende spel heeft werk nodig. Verdedigend hadden de voorste zeven moeite om de run te stoppen en de eenheid als geheel worstelde tegen de tempo -aanval van Cincinnati.
“Laten we het niet vergeten, we zijn nog het jongste team in de Big Ten,” zei Rhule.
Rhule gaf aan dat veel van zijn spelers met grote ogen waren tijdens pregame-warming-ups. Kansas City Chiefs Players and Coaches, om nog maar te zwijgen van het nieuw betrokken machtspaar Travis Kelce en Taylor Swift, waren in het huis en de Husker -gelovigen overtroffen Cincinnati -fans met een overweldigende marge.
“Ik vertelde onze jongens dat we hier een kleine bougie krijgen,” zei Rhule. “We hebben onze laatste wedstrijd gespeeld in het Yankee Stadium. We verschijnen gisteren en Andy Reid schudt ieders hand. We gaan daar naar binnen en Patrick Mahomes staat aan de zijlijn. Het is een beetje cool om nu een Husker te zijn.”