NEW YORK – Zodra Naomi Osaka zich in de kwartfinale van een Grand Slam -toernooi bevindt, kijk uit.
Een tijdje kwam het daar aan dat het probleem was.
Aanbevolen video’s
Op dit moment lijkt Osaka terug op haar best te zijn, en ze is het meest definitief terug in die fase van een major, die zich klaarmaakt om Karolina Muchova onder ogen te zien op de US Open op woensdag voor een plek in de halve finale.
Het is de eerste keer dat Osaka – die op nummer 1 is gerangschikt en nu op nr. 23 wordt gezaaid – zo ver is gekomen op een van de vier belangrijkste evenementen in tennis sinds de Australian Open begin 2021. Dat was ook de laatste keer dat ze een slam -trofee won.
Tot nu toe in haar carrière heeft de 27-jarige Osaka het kampioenschap vertrokken telkens wanneer ze voorbij de vierde ronde kwam bij een major, iets dat ze maandag bij Flushing Meadows deed met een dominante overwinning tegen nr. 3 zaad Coco Gauff met een 6-3, 6-2 score in nauw meer dan een uur.
“Ze lijkt daar ontspannen. … ze dwong me om te spelen hoe ik het vandaag deed,” merkte Gauff op. “Hoe dan ook (van) in welke vorm ze zich bevindt, ze is altijd een stoere speler, en ik denk niet dat iemand haar als vanzelfsprekend beschouwt, ongeacht waar haar ‘vorm’ is, vooral op harde rechtbanken.”
Osaka is een viervoudig Grand Slam-kampioen, altijd op dat oppervlak-wint in New York in 2018 en 2020, plus twee keer meer in Melbourne Park-dankzij een gecombineerde 12-0 in de kwartfinales, halve finale en finales.
Osaka werd gevraagd naar dat ongeslagen merk.
“Ik zou niet zeggen dat het me druk of zelfvertrouwen geeft. Ik denk dat voor mij, dit is een soort van niet-gecharterd gebied op dit punt van mijn carrière,” zei Osaka, verwijzend naar de 4 1/2-jarige kloof. “Ik geniet er gewoon van. Ik heb plezier. Ik kan tegen de beste spelers ter wereld spelen.”
Het was later in 2021, bij de French Open. Dat ze onthulde dat ze te maken had gehad met angst en depressie en vervolgens een reeks pauzes in de geestelijke gezondheidszorg begon te nemen. Ze miste later 17 maanden voor zwangerschapsverlof; Haar dochter, Shai, werd geboren in juli 2023.
Twee maanden daarna kwam Osaka naar de US Open en zat in de tribunes in Arthur Ashe Stadium om te kijken, terwijl Gauff Muchova versloeg in de halve finale op weg naar de titel.
De 11e geplaatste Muchova, een 29-jarige uit de Tsjechische Republiek, is een getalenteerde speler met een all-court die net zo creatief is met haar racket als iedereen in het spel. Ze was de tweede plaats van Iga Swiatek op de rode klei van de French Open in 2023 en heeft ook de halve finale bereikt op de harde rechtbanken bij Flushing Meadows elk van de laatste twee jaar-het elimineren van Osaka in de tweede ronde in 2024.
“Ze is een geweldige speler. Ik denk dat ze haar vorm opnieuw heeft opgepikt en ze wordt steeds beter. We kunnen haar resultaten zien (van),” zei Muchova, die vorige week voorbij Venus Williams kwam. “We hebben hier eigenlijk geoefend. Dus ik verwacht dus een heel zware strijd. Het wordt zeker een uitdaging.”
Wat betreft wat er is veranderd aan Osaka in de loop van haar laatste comeback, denkt Muchova dat het belangrijkste is om in een ritme te komen door meer te concurreren.
Osaka, uitgerust met een enorme serve en enorme forehand, heeft de afgelopen 1 1/2 jaar topspelers gepusht, maar heeft niet altijd in staat geweest om de finishlijn te bereiken, ook toen ze een matchpunt hield, maar niet in staat was om een prachtige wedstrijd tegen Swiatek bij Roland-Garros in 2024 te winnen.
“Het verschil, denk ik, is dat ze nu zojuist (heeft) meer wedstrijden onder haar riem, (en is) winnende wedstrijden, en ik zou zeggen … ze (heeft) dat geloof opnieuw dat ze de beste kan zijn, en haar slagen meer vertrouwen,” zei Muchova. “Echt snel spelen, echt goed.”