NEW YORK – Er was een moment, zij het een korte, tijdens zijn verlies in de US Open Semifinals vrijdag dat Novak Djokovic er een match van leek te maken tegen Carlos Alcaraz.
Het was vroeg in de tweede set, niet helemaal een uur na de procedure in Arthur Ashe Stadium, en Djokovic produceerde het soort niveau dat hem naar 24 Grand Slam -titels heeft gebracht, meer weken op nummer 1 in de ranglijst dan wie dan ook en allerlei andere prijzen.
Aanbevolen video’s
Hij kraakte een terugkeer van een 132 mph serve, won het punt en verdiende zijn eerste pauze -kans. Daarna verzilverde hij dat door bovenaan te komen in een negen takt-uitwisseling, alleen de tweede servicegame die Alcaraz verloor gedurende deze twee weken. Plots was Djokovic met 2-0 gestegen in die set. Hij gooide een uppercut en hield de pose vast. Toeschouwers sprongen uit hun stoelen, schreeuwden en klapten en zongen zijn bijnaam: “No-le! No-le!”
Op dat moment leek de 38-jarige Djokovic niet van zijn leeftijd, leek niet noodzakelijk voorbestemd om tekort te komen. Een paar minuten later leidde hij met 3-0. Ah, maar het zou niet duren.
Alcaraz kreeg de controle terug en eindigde zijn 6-4, 7-6 (4), 6-2 overwinning op een vermoeide Djokovic in minder dan 2 1/2 uur. Het was de vierde grote halve finale voor Djokovic dit seizoen – en vierde keer eindigde zijn toernooi in dat stadium.
“Ik geef geen grote slams op. … Ik ga blijven vechten en proberen de finale te bereiken en te vechten voor een andere trofee, althans,” zei Djokovic, die graag de eerste speler in de tennisgeschiedenis zou worden met 25 grote singles -trofeeën. “Maar weet je, het wordt een heel moeilijke taak.”
Drie van die 2025 halve finale vertrekken kwamen tegen nr. 1 Jannik Sinner, die 24 is, of nr. 2 Alcaraz, die 22 is; Eén exit kwam toen Djokovic stopte na een set tegen Alexander Zverev op de Australian Open in januari vanwege een gewonde hamstring.
“Helaas had ik na de tweede set geen benzine meer,” zei Djokovic over wat er vrijdag gebeurde. “Ik had genoeg energie om hem te bestrijden en zijn ritme bij te houden voor twee sets. Daarna werd ik vergast en hij bleef doorgaan.”
Hij zei dat het gewoon te veel is om te vragen om te proberen de veelzijdige mannen bij te houden aan de top van het spel op dit moment in de best-of-five-set wedstrijden laat in de tweede week bij een major.
Djokovic beschreef dat als frustrerend – maar ook iets dat niet verrassend is.
“Het komt met tijd en met leeftijd,” zei hij. “Ik geniet nog steeds van de sensatie van de concurrentie. Vandaag heb ik weer een geweldige steun gekregen op het veld van de menigte. Daarom heb ik erg dankbaar.