Of het nu gaat om het winnen van drie Super Bowls of vijf NASCAR Cup Series -kampioenschappen, Joe Gibbs weet hoe hij zijn teams naar succes kan begeleiden door interne onrust.
Dus toen Christopher Bell vorige week zijn nr. 20-bemanning riep voor de twijfelachtige strategie tijdens een 24-race winless streak, liet Gibbs de emoties hun koers lopen in plaats van in te stappen om de spanning onschadelijk te maken.
Aanbevolen video’s
“Ik ben aan de zijlijn geweest en heb wat uitbarstingen gehoord,” zei Gibbs. “We hebben een aantal uitbarstingen gehad in onze wedstrijdvergaderingen in racen. Ik heb geleerd wanneer je in de buurt bent van sport, en dingen gaan niet op jouw manier, dat gaat zo nu en dan gebeuren.
“Ik laat ze het afhandelen. Ik doe het echt.”
Met zijn vierde overwinning dit seizoen bevestigde Bell zaterdagavond op Bristol Motor Speedway dat dat een winnende filosofie is voor Joe Gibbs Racing, die een eerste ronde sweep van de NASCAR Cup-serie playoffs voltooide op de Tennessee Short Track.
Bell, Denny Hamlin en Chase Briscoe hebben drie opeenvolgende races gewonnen om het team te stempelen als favoriet bij het kampioenschap. JGR’s vier Toyotas leidden een gecombineerde 757 van 1.107 ronden in de eerste ronde van de play -offs, die werden gesneden van 16 naar 12 bestuurders in Bristol met zeven races en nog drie rondes.
“We hebben nu snelle auto’s,” zei Gibbs. “Ik denk dat het gewoon veel zegt voor de manier waarop we ons terug voelen in de racewinkel. Het is een groot probleem helemaal over de hele linie voor ons. Het betekent echt veel.”
Zijn hands-off benadering won Cup-titels met Hot-Tempered Tony Stewart en Kyle Busch. Bell is zachtaardig door vergelijking, dus haalde hij krantenkoppen met een vulgariteit gevulde tirade op zijn teamradio voor het verliezen van “elke week met de beste auto” na een zevende plaats op World Wide Technology Raceway.
Hij had zaterdag alleen maar geprezen voor zijn team- en bemanningsleider Adam Stevens, die behendig Bell’s tempo en tactieken behaalde, meer dan 500 gevaarlijke ronden in Bristol, omdat veel teams worstelden met overmatige bandenslijtage op de 0,533-mijl ovaal. Bell, van de vierde naar het eerste herstart, leidde de laatste vier ronden en hield Brad Keselowski af voor zijn 13e carrièreoverwinning.
“Winnen lost alles op, dat is zeker,” zei Bell. “Het is een enorme morele boost voor het team en mijzelf als chauffeur.
“Ik raakte vorige week echt gefrustreerd omdat we de kans hadden om te winnen, en dat hebben we niet gedaan. We hebben verschillende kansen gehad om de hele zomer te winnen, en dat hebben we niet gedaan. Elke week kunnen we het doen, en terwijl ik vorige week gefrustreerd was door de oproepen, heeft Adam elke oproep deze week genageld. Vanavond was vanavond gewoon een perfect voorbeeld van iedereen die de juiste dingen deed.”
Hoewel Bell de All-Star Race-tentoonstelling in mei won, markeerde Bristol zijn eerste Cup-puntenoverwinning sinds maart. Na een crash op de 31e plaats in de Daytona 500-seizoensopener won hij drie opeenvolgende races op Atlanta Motor Speedway, Circuit of the Americasand Phoenix Raceway, die de locatie zal zijn van de kampioensrace van 2 november.
Stevens herinnerde zijn chauffeur eraan dat de nr. 20 Toyota vaak in de buurt kwam van winnen tijdens de droogte.
“Het voelde als een lange tijd omdat we tussen nu en dan zo’n goede snelheid hebben gehad,” zei Stevens. “Dat is inherent frustrerend als je er niet van kunt profiteren. De redenen waarom je niet in hoofdzaak bent, zijn waarschijnlijk van week tot week, en het komt gewoon neer op executie en een beetje beter in aanmerking komen en de positie laat in de races hebben.
“We zijn allemaal grote jongens die proberen het goed te doen, en we hebben elk hulpmiddel en elk stukje van de puzzel om het te doen.”
De drie sporen in de tweede ronde zijn goed opgezet voor Bell, die wint bij New Hampshire Motor Speedway en de Charlotte Motor Speedway Roval. Hij heeft ook een serie-beste vier polen op Kansas Speedway en een tweede plaats in mei in het 1,5-mijl oval.
“We zijn op dit moment op een echt goede plek, de Toyota -groep, en specifiek Joe Gibbs Racing,” zei Bell. “Maar we hebben nog een lange weg te gaan om naar Phoenix te gaan, en het wordt een moeilijke weg.”
Lastige banden
NASCAR bracht halverwege de race een extra set banden uit, met een seizoenhoge 14 voorzichtigheidsvlaggen en 137 ronden onder het geel-de meeste in Bristol sinds 167 voorzichtigheid in de race van 25 juli 1965. Veel incidenten waren het gevolg van stuurprogramma’s die gaten verkeerd inschatten vanwege enorme verschillen in ronde tijden met een minder duurzame band met de rechterzijde waarvan de snelheid snel afnam.
“Het was gewoon chaotisch,” zei het reguliere seizoenskampioen William Byron. “Vanaf ongeveer 10e op de achterkant waren er gewoon mensen tegen elkaar.”
Er waren geen problemen met bandenslijtage tijdens de praktijk van vrijdagmiddag, waarbij bemanningsleiders zoals Stevens strategieën waren om meer dan 100 ronden op een set rubber te kunnen rennen. Maar de temperaturen daalden zaterdagavond in de lage jaren 60 en de omstandigheden veroorzaakten overmatige slijtage na 30 ronden. Geen enkele bestuurder ging voorbij 85 ronden voordat hij putte.
“Ik zou wedden dat mijn huis een normale Bristol -race zou worden, maar ze werken hard om de banden te laten verslijten,” zei Stevens. “Door Golly denk ik dat ze het deze keer hebben geraakt. Dat was schokkend. God helpt ons allemaal, want als we dit elke week gaan zien, zal dat de carrière van sommige mensen verkorten.”
Pijnlijk wachten gaat door
Na een carrière-hoge 201-ronden te hebben geleid, vestigde Ty Gibbs zich 10e na het verpakken van zijn pit-ingang op een groene vlagstop met nog 65 ronden. De kleinzoon van teameigenaar Joe Gibbs bleef winloos door 116 starts in de Cup -serie.
“Deze sport is echt moeilijk en ik blijf hem geduld vertellen,” zei Joe Gibbs. “Twee races geleden zei hij: ‘Coach, wil je stoppen met het gebruik van het woord geduld. Ik wil niet dat je het ooit meer gebruikt.’ Dus geduld is uit het raam. We proberen hier te winnen.
De weg
Ondanks vier overwinningen op weg- en straatcursussen in het reguliere seizoen, werd Shane Van Gisbergen in de eerste ronde geëlimineerd met drie opeenvolgende finishes van 25e of erger. De Trackhouse Racing-rookie, die onervaren is op ovalen na het winnen van drie kampioenschappen in de Australische Supercars-serie, werd 26e in Bristol na twee keer gedinte.
“Het is een voorrecht om hier te zijn, maar ook boos op mezelf,” zei Van Gisbergen. “De afgelopen weken ben ik gewoon niet goed genoeg geweest. Ik heb het echt goed gedaan om beter te worden in ovalen, en ik heb de afgelopen weken gewoon niet opgetreden. Ik geef mezelf op dit moment de schuld, maar dankzij het trackhouse -team hebben we een geweldig jaar gehad.”