LOS ANGELES – Toen Clayton Kershaw en Anze Kopitar hun naderende pensionering donderdag twee uur na elkaar aankondigden, veranderde de sportwereld van Los Angeles voor altijd in een middag.
De timing was puur toeval voor de blijvende aas van de Dodgers en de oude kapitein van de koningen, en hun beslissingen waren relatief niet verwonderlijk.
Aanbevolen video’s
Deze twee 21e-eeuwse LA-iconen creëerden nog steeds een Epochal Sports Day voor hun geadopteerde stad.
“Ik denk dat het best grappig is hoe alles zo werkt,” zei Kopitar. “Het moet iets in het universum zijn geweest voor ons om te besluiten het deze dag samen te doen.”
Na het grootste deel van twee decennia te hebben doorgebracht als het hart en de ziel van hun respectieve teams, zullen Kershaw en Kopitar het volgende jaar uit de Hollywood -lichten stappen – Kershaw in een paar weken na de verdedigende World Series -kampioen Dodgers ‘Playoff Run en Kopitar in 2026 na het komende NHL -seizoen van de Kings.
De bijna-simultane aankondigingen waren nog aangrijpender omdat deze twee supersterren vrienden zijn die parallelle carrières hebben gebouwd. Kopitar arriveerde uit Slovenië in 2006, terwijl Kershaw in 2008 uit Texas landde. Beide hebben sindsdien geschoren in de stad van sterren, gestaag stralend over een druk sportlandschap.
Ze hebben ook twee ringen per stuk mee naar huis gebracht, met dromen om een derde te winnen voordat ze hun schoenplaatjes en/of schaatsen ophangen.
“Ik kan geen beter seizoen bedenken om uit te gaan,” zei Kershaw. “We hebben deze maand nog veel te bereiken, en het laatste wat ik wil doen is een afleiding zijn voor iedereen van het bereiken van ons ultieme doel: winnen in de laatste wedstrijd van het seizoen.”
Maar eerst wilden de 37-jarige Kershaw en de 38-jarige Kopitar hun respectieve beslissingen in de wereld brengen om de afleiding van hun teams te minimaliseren-en ze deden het per ongeluk bijna tegelijkertijd.
De koningen kondigden woensdag aan dat ze donderdag een persconferentie zouden houden. Het team heeft de reden niet bekendgemaakt, maar slimme fans en verslaggevers konden tussen de regels lezen.
Ongeveer drie uur voor de geplande start van het evenement van Kopitar, kondigden de Dodgers de beslissing van Kershaw over sociale media aan en belden ze hun eigen persconferentie voor later in de middag. Kershaw zei dat zijn vrouw, Ellen, hem had aangemoedigd om de aankondiging een dag te doen voordat hij vrijdag in zijn laatste thuiswedstrijd voor het reguliere seizoen gooide.
Honkbal is groter dan hockey in Los Angeles, en Kershaw heeft nog meer individuele onderscheidingen en roem verzameld dan de wild volleerd Kopitar.
Dus de aankondiging van Kershaw nam onvermijdelijk wat glans weg van het moment van Kopitar – maar Kopitar vond het in het minst niet erg.
“Het was eigenlijk perfect voor mij,” zei Kopitar. “Nu kan ik onder de radar vliegen. Uiteraard is hij een balspeler van wereldklasse, en hij verdient alle erkenning die hij krijgt en krijgt.”
Kopitar en Kershaw hebben elkaar bijna hun hele carrière gekend, waarbij elk de ander in de thuiswedstrijden van hun teams in de loop van de jaren ondersteunt. Ze deelden zelfs de cover van Sports Illustrated in oktober 2014, met de arm van Kershaw leunde op de schouder van de zittende Kopitar terwijl ze naar de camera glimlachten.
Hun parallelle carrières hebben ook enkele opmerkelijke overeenkomsten.
Beide waren eerste ronde picks in het midden van de jaren 2000 die arriveerden met aanzienlijke verwachtingen, hoewel de koningen een groter risico namen op een relatief onbekend vooruitzicht van een land dat nog nooit een NHL-speler had geproduceerd dan de Dodgers opgenomen op Kershaw, een dominante Dallas-area High Schooler.
Beide jongeren demonstreerden al snel dat ze in staat waren om de Major League-competitie en een grote steden te behandelen, waardoor ze van vitaal belang waren voor hun teams kort na het bereiken van Los Angeles. Kopitar was de belangrijkste scorer van de Kings in 2008 en Kershaw was een 20-game winnaar in 2011.
En beiden moesten enkele jaren wachten op een groot play-off succes-hoewel Kershaw een stuk langer wachtte dan Kopitar, wiens achtste geplaatste koningen hockey schokten toen ze door de Stanley Cup-play-offs van 2012 naar de tweede zes franchise’s eerste titel gingen.
Die ring arriveerde in het zesde NHL -seizoen van Kopitar en hij voegde nog twee jaar later toe. De playoff-geschiedenis van Kershaw was vele jaren grimmig-in feite kwam het bijna om zijn carrière evenveel te definiëren als zijn dominantie in het reguliere seizoen.
Maar Kershaw gooide dat verhaal in irrelevantie voor iedereen behalve de meest contrarische fans toen hij een vaste bijdrage leverde aan de titelrun van de 2020 van de Dodgers, waardoor het uiteindelijk alles won in zijn door pandemische aangekapt 13e MLB-seizoen.
Kershaw en Kopitar kiezen allebei ervoor om in de top van hun carrière te gaan, terwijl ze nog steeds bijdragen op een niveau dat hun leeftijd en kilometerstand schaadt.
Kershaw is dit seizoen 10-2 met een 3,53 ERA en 71 strikeouts, inclusief de 3000e van zijn carrière. Hij heeft sinds juli niet verloren, en hij won alle vijf van zijn starts terwijl hij slechts zes punten toestond meer dan 28 2/3 innings in een dominante augustus, meer dan zijn aandeel doen om de haperende Dodgers en hun lekkende bullpen in de playoff -race te houden.
Kopitar had 21 doelpunten en 46 assists vorig seizoen als de tweede toonaangevende scorer van de Kings, terwijl hij nog steeds het tweerichtingsspel gaf dat hem twee Selke-trofeeën won. Hij heeft dit seizoen slechts 30 punten nodig om Marcel Dionne te passeren om de topscorer in de geschiedenis te worden voor de Kings, die het rooster lijken te hebben om te verbeteren op vier opeenvolgende play-off uitgangen in de eerste ronde.
Ten slotte zeiden Kershaw en Kopitar allebei dat ze familie op de eerste plaats zetten door met pensioen te gaan om meer tijd door te brengen met hun groeiende kinderen.
Kopitar en zijn vrouw, Ines, zijn van plan terug te keren naar Slovenië, waar hun bijna-tienerzoon en dochter actief zijn in hockey en kunstschaatsen. Clayton en Ellen Kershaw hebben vier drukke kinderen – en een vijfde onderweg.
Terwijl Kershaw tijdens hun aankondigingen meer tranen verloor dan Kopitar, reflecteerden beide aangrijpend in de afnemende dagen van twee opmerkelijke carrières terwijl ze met optimisme naar de resterende toekomst keek.
“Ik ben er vrede mee,” zei Kershaw. “Ik denk dat het het juiste moment is.”