MILWAUKEE – Dat $82 miljoen contract dat Jackson Chourio tekende voordat hij ooit een Major League-wedstrijd speelde, lijkt steeds meer een koopje bij elke swing die de Milwaukee Brewers-rookie dit ‘postseason’ maakt.
Chourio homerde woensdagavond tweemaal om de Brewers te helpen hun seizoen te redden met een 5-3 overwinning op de New York Mets in Game 2 van hun NL Wild Card Series. Dat omvatte een leadoff homer en daarna een gelijkmaker om Milwaukee’s drie-run rally in de achtste inning te starten.
Aanbevolen video’s
“Elke keer dat hij aan de slag komt, is het een must-see tv”, zei Brewers closer Devin Williams.
Zo voelde het de laatste tijd zeker.
In plaats van te krimpen in de schijnwerpers na het seizoen, heeft de 20-jarige rookie het goed gedaan. Hij sloeg 2 voor 4 tijdens een 8-4 nederlaag in Game 1 en leverde een dag later nog groter vuurwerk af.
“De druk zal er altijd zijn”, zei Chourio via een vertaler. “Dus als speler is het onze taak om het op de best mogelijke manier te controleren. Het is dus om eropuit te gaan en de momenten te vinden waarop we het kunnen beheersen en daarheen te blijven gaan en te doen wat we doen.”
Chourio opende de tweede helft van de eerste inning door een schot van 110 meter over de rechterveldmuur te slaan na een 0-2 zinklood van Sean Manaea. Dat maakte hem de jongste speler die in het ‘postseason’ een leadoff-homerun sloeg.
Hij produceerde ook de tweede leadoff-homerun in de postseason-geschiedenis van Brewers. De andere kwam van Corey Hart tegen St. Louis in Game 6 van de National League Championship Series 2011, hoewel de Cardinals nog steeds met 12-6 wonnen om het seizoen van de Brewers af te sluiten.
Chourio zorgde ervoor dat dit Brewers-seizoen woensdagavond niet eindigde. Hij begon de achtste inning door een 1-1-kotter van Phil Maton aan te slaan en deze 120 meter te sturen, ruim over de muur rechts-midden.
Chourio is de op een na jongste speler die tweemaal homert in een ‘postseason’-wedstrijd, achter de 19-jarige Andruw Jones voor Atlanta in de World Series-opener van 1996 in het Yankee Stadium. Volgens MLB.com zijn Chourio en Evan Longoria de enige rookies die meerdere gelijkmakende of startende homeruns hebben in een ‘postseason’-wedstrijd.
Longoria sloeg twee longballs die Tampa Bay op voorsprong zetten in een 6-4 overwinning op de Chicago White Sox in Game 1 van een AL Division Series 2008.
Maar de enige spelers die twee gelijkmakende homeruns sloegen in een ‘postseason’-wedstrijd zijn Chourio en Babe Ruth, die dat deden voor de New York Yankees in Game 4 van de World Series van 1928 tegen de Cardinals.
“Er is een reden waarom ze hem die $80 miljoen gaven”, zei Milwaukee-werper Frankie Montas. ‘Die kerel was gewoon ongelooflijk. Dit is niet dezelfde die Jackson iedereen zag in de eerste maand van het seizoen.”
De Brewers overhandigden Chourio dat achtjarige contract ter waarde van $ 82 miljoen in december, toen hij een 19-jarige was die nog nooit in de Majors had gespeeld en slechts zes wedstrijden boven het Double-A-niveau had gespeeld.
Chourio maakte dit voorjaar deel uit van de selectie van Milwaukee, maar had het al vroeg moeilijk. Eind april sloeg hij slechts .206 met een on-base-percentage van .257.
De Brewers stuurden hem nooit terug naar de minderjarigen, maar lieten hem in de grote competities leren. Chourio verbeterde zich dramatisch in de loop van het jaar en sloeg .305 met 16 homeruns en 63 RBIs in zijn laatste 97 wedstrijden.
Hij sloot zijn rookiejaar af met .275 met 21 homeruns, 79 RBIs en 22 steals, waarmee hij de jongste speler werd die een seizoen voltooide met minstens 20 homeruns en 20 steals.
Zijn snelle vooruitgang verbaast niemand die Chourio door het minor league-systeem van Milwaukee zag vliegen, terwijl hij zichzelf tot een van de beste honkbalspelers maakte.
Carlos Mendoza, manager van New York Mets, werd vóór de wedstrijd van woensdag naar Chourio gevraagd en sprak over het zien van zijn enorme potentieel toen hij hem een paar jaar geleden op het winterbal zag.
‘Ik wist dat we in de problemen zaten’, zei Mendoza.
Slechts een paar uur later werd dat maar al te duidelijk.