PHOENIX – Het is een typische dag voor de Phoenix Mercury op hun recent gebouwde, $ 100 miljoen oefenfaciliteit in de binnenstad, waarbij spelers, coaches en ondersteunend personeel de laatste voorbereidingen maken voor hun verrassingsreis naar de WNBA -finale.
Het complex van 58.000 vierkante voet heeft alles wat een team nodig heeft om succesvol te zijn-twee full-size rechtbanken, een gewichtsruimte en een teamvergaderingsruimte met zitplaatsen in theaterstijl. Het werd vorig jaar geopend, rond dezelfde tijd organiseerde de franchise de all-star game van de competitie.
Aanbevolen video’s
Deze – eigenaar Mat Ishbia zegt – is de toekomst van de WNBA.
“Ik wil niet dat dit een concurrentievoordeel is,” zei Ishbia. “Ik wil dat iedereen hetzelfde doet.”
Terwijl de WNBA een tijdperk van verhoogde blootstelling en populariteit ingaat, zijn de Mercurius een van de kroonjuwelen van de competitie. De trotse franchise is zes keer naar de finale geweest sinds de oprichting in 1997 en won kampioenschappen in 2007, 2009 en 2014.
Phoenix krijgt de kans om de komende weken een vierde titel aan zijn cv toe te voegen: The Mercury Face the Las Vegas Aces in de best-of-seven finales beginnend met Game 1 op vrijdag in Las Vegas.
Ishbia kocht de NBA’s Phoenix Suns en de Mercurius voor ongeveer $ 4 miljard, waardoor de deal begin 2023 werd voltooid. Sindsdien heeft hij geld in beide teams gegoten en zijn investering in de Mercurius heeft snel zijn vruchten afgeworpen.
De 45-jarige Ishbia zat Courtside voor de Game 3-overwinning van het team op de Minnesota Lynx in de halve finale en neemt de rauwe sfeer van bijna 16.000 fans in PHX Arena in.
“Dit is veel belangrijk voor mij en onze organisatie,” zei Ishbia. “We geven erom. En de franchise die de meesten het meest het meest wint.”
De Mercurius was zo snel niet zo goed mogen zijn, na het verliezen van franchiselegendes Diana Taurasi en Brittney Griner tijdens het laagseizoen. Taurasi ging met pensioen na een uitstekende 20-jarige carrière, terwijl Griner vertrok in een gratis bureau voor de Atlanta Dream.
Maar tweedejaars coach Nate Tibbetts was in staat om het rooster in een haast opnieuw op te bouwen, waarbij veteranen zoals Alyssa Thomas, Dewanna Bonner en Satou Sabally zich aansluiten bij holdovers zoals Kahleah Copper en Natasha Mack.
De Mercury eindigde met een record van 27-17 om het nummer 4 zaad in de play-offs te verdienen voordat hij de verdedigende WNBA-kampioen New York Liberty in de eerste ronde en de top geplaatste Lynx in de tweede ronde afsloeg.
Copper zei dat het woord rond de WNBA is dat Phoenix een van de beste plaatsen is om in de competitie te spelen. Ze was niet verrast toen ervaren spelers zo graag naar de woestijn wilden komen.
“De mensen, de toegang, het ondersteunend personeel,” zei Copper. “We hebben een sportwetenschapper, we hebben voedingsdeskundigen, de lijst gaat maar door. Die dingen zijn zo belangrijk. Succes hebben, gezond zijn, weten wat je lichaam nodig heeft – het is allemaal voor ons om op het hoogste niveau te presteren.”
Zei Tibbets: “(Ishbia) geeft ons alles wat we nodig hebben. Hij is erbij betrokken, maar hij is niet overdreven. En er zijn ook verwachtingen, wat goed is. Ik ben blij voor hem omdat hij een verbintenis heeft aangebracht en een kans op mij en anderen heb gemaakt.
“Nu tonen we resultaten, en we zijn nog niet klaar.”
De oefenfaciliteit van het team is alleen maar belangrijker geworden naarmate WNBA -spelers zich aanpassen aan de sleur van een langer seizoen. Het 44-game schema van dit jaar was het langste in de competitiegeschiedenis en de komende finale zal de eerste keer zijn dat de competitie een serie heeft gehad die mogelijk zeven wedstrijden zou kunnen laatste wedstrijden.
Voor een competitie die de afgelopen maanden een deel van de groeipijnen heeft gehad – het salvo van Napheeesa Collier tegen WNBA -commissaris Cathy Engelbert is het laatste voorbeeld – de Mercurius is een positief voorbeeld van hoe de competitie er de komende jaren uit zou kunnen zien.
“Als je goede mensen hebt, kunnen er geweldige dingen gebeuren,” zei Ishbia. “Ik weet niet of we de titel dit jaar winnen. We kunnen deze dit jaar, volgend jaar of in acht jaar winnen, maar er zullen altijd consistente investeringen zijn.”