A’ja Wilson en de Las Vegas Aces willen iets bereiken dat slechts eens eerder is gedaan door een derde WNBA -kampioenschap in vier seizoenen te winnen. In de weg staan de Phoenix Mercury, die sinds 2021 hun eerste kampioenschap verschijnen.
De WNBA-finale begint vrijdag in Las Vegas tussen de tweede zaad Aces en nr. 4 zaad Mercurius. Dit jaar spelen de twee teams voor het eerst in een best-of-seven-formaat terwijl de competitie zijn kampioenschapsronde uit een serie van vijf wedstrijden heeft uitgebreid.
Aanbevolen video’s
De azen werden in zowel de openingsronde van de play -offs als in de halve finales naar de rand geduwd, waar ze Indiana dinsdagavond in een beslissende Game 5 versloegen.
“Mensen hebben ons uitgeteld, maar we halen de finale,” zei Wilson. “We zijn nog niet klaar.”
In het begin van augustus keken de azen naar beneden en uit terwijl ze op .500 zaten en uit een recordhuisverlies naar Minnesota kwamen. Het team reageerde op het winnen van zijn laatste 16 reguliere seizoenswedstrijden om het nummer 2 zaad onwaarschijnlijk te veroveren.
Ze zijn terug in de kampioenschapsronde nadat ze vorig seizoen in de halve finales in de halve finale verloor in New York. Las Vegas won back-to-back titels in 2022 en 2023. Alleen Houston heeft drie titels gewonnen in een vierjarige stuk toen de Comets de eerste vier kampioenschappen in de competitiegeschiedenis wonnen.
Phoenix probeert zijn eerste kampioenschap sinds 2014. De Mercury had een zware weg om voor het eerst in vier jaar terug te keren naar de finale. Ze bovenaan de titelverdediger New York Liberty in de openingsronde als de nummer 1 zaad Minnesota Lynx in de halve finale om de WNBA -finale te bereiken.
De Mercurius hebben het hele seizoen het gevoel gehad dat ze de underdog zijn geweest. Het is geen verrassing met het pensioen van Diana Taurasi en het vertrek van Brittney Griner als een vrije agent. Het Mercurius herbouwde snel een getalenteerd rooster met de toevoegingen van Alyssa Thomas, Satou Sabally en Dewanna Bonner.
Kahleah Copper, een van de franchises twee terugkerende spelers van vorig seizoen, miste de eerste 11 wedstrijden tijdens het herstellen van artroscopische linkerknie -operatie.
“Niemand heeft verwachtingen voor ons behalve onszelf,” zei Mercury -coach Nate Tibbetts. “De trots en de samenzijn voor zo’n nieuwe groep, het is behoorlijk indrukwekkend.”
Bonner was een late toevoeging aan het team en kwam halverwege het jaar bij als een vrije agent. Ze is echter geen onbekende voor Phoenix en helpt de Mercury -titels in 2009 en 2014 te winnen. Na te worstelen voor de meeste play -offs, had ze een enorm vierde kwartaal in de Game 4 -overwinning op Minnesota die het Mercury naar de finale bracht.
“Ik weet zeker dat er mensen waren die zich afvroegen waarom ik af en toe DB speelde in deze serie,” zei Tibbetts na de wedstrijd. “We gingen haar om deze reden en kregen haar. Ik vertelde het haar na de wedstrijd, de eerste wedstrijden waren geen groot genoeg moment voor haar. Ze had het vierde kwartaal nodig om op te treden. En ik bedoel, ze sloeg een aantal grote 3’s. En weet je, haar ervaring, daarom ga je zo’n speler krijgen.”
De azen wonnen drie van de vier vergaderingen tussen de teams tijdens het reguliere seizoen. Een trio van de matchups werd beslist met zes punten of minder.