Las Vegas – De koorts, met ongeveer de helft van hun rooster in straatkleding, was niet verondersteld dit soort uitdagingen voor de azen te zijn.
En toen Kelsey Mitchell Game 5 dinsdagavond verliet vanwege ernstige beenkrampen, leek de overwinning verzekerd voor Las Vegas – alleen om Indiana terug te laten vechten.
Aanbevolen video’s
Maar de azen, naar de rand geduwd voor de tweede postseason-serie op een rij, overleefden 107-98 in de verlenging om voor de derde keer in vier jaar door te gaan naar de WNBA-finale. A’ja Wilson, met 35 punten, en Jackie Young, met 32, werden de eerste teamgenoten die meer dan 30 punten scoorde in een play -off game.
De tweede geplaatste azen, die de competitietitel wonnen in 2022 en 2023, zullen vrijdag de vierde geplaatste Phoenix Mercury organiseren in de opener van de best-of-seven kampioenschapsserie.
Las Vegas ging op een 16-game winning streak om het reguliere seizoen te beëindigen, maar werd in de eerste ronde naar de rand geduwd door Seattle en vervolgens Indiana.
“Ik denk dat die streak die we doorgingen ons op dit soort momenten heeft voorbereid, hoe te vechten door de hoogtepunten en dieptepunten van het spel,” zei Wilson. “Het stelt ons in staat om nooit onze voet van het gas te halen.”
Indiana liet Las Vegas ervoor werken, hoewel de zesde geplaatste koorts zijn gedecimeerd door blessures, met Mitchell toegevoegd aan die lijst met Caitlin Clark en Sophie Cunningham. Coach Stephanie White hield het team op de een of andere manier niet alleen bij elkaar, de koorts bereikte de deur van hun eerste finale -verschijning sinds 2015.
“Ze zijn een absolute vreugde geweest om te coachen,” zei White. “Het is een ongelooflijke groep vrouwen, een ongelooflijk verbonden groep. Ze zijn een goed voorbeeld voor iedereen voor wat het betekent om de ene voet voor de andere te plaatsen om te volharden, mensen in de vouw te verwelkomen, om niet toe te geven aan de omstandigheden.”
Mitchell had een team-high 15 punten gescoord op het moment van haar blessure. Zes koorts spelers bereikten dubbele cijfers, waaronder Odyssey Sims met 27 punten en Natasha Howard met 16. Aliyah Boston eindigde met 11 punten en 16 rebounds, maar viel uit met 27 seconden over in regulering.
De azen waren dichter bij een drie-vrouw-show, waarbij Wilson binnen drie punten van haar playoff-carrière hoog kwam. Young, wiens putback-mand in de openingsronde tegen Seattle Las Vegas toestond om door te gaan naar deze ronde, had een play-off carrière-high 10 assists.
Chelsea Gray – die in het begin van het derde kwartaal kort in de kleedkamer ging met een schijnbare rechterbeenblessure – scoorde 17 punten, waaronder acht in de verlenging.
Las Vegas had al die punten nodig omdat de koorts de azen overal uitdaagde, inclusief nadat Mitchell gewond raakte. In plaats van te vervagen en de play -off serie toe te geven aan het thuisteam, vocht de koorts om de wedstrijd te binden op 84 op twee Sims Free worpen met nog 52 seconden over.
Nadat Young twee vrije worpen had gemaakt met 27,1 seconden over, antwoordde Sims met een rit langs de baan voor een lay -out met 22,5 seconden om het spel opnieuw te binden. Young miste een lay -out in de laatste seconden en Jewell Loyd de volgt om het spel naar overuren te sturen.
De azen namen toen vroeg in OT de leiding en gaf het niet op.
“Ze zouden gewoon niet verdwijnen,” zei de azencoach Becky Hammon over de koorts. “De veerkracht van (White’s) groep. Ze hebben dit jaar veel tegenspoed doorgemaakt en voor Steph om iedereen aan boord te houden … Ik dacht dat ze helemaal een ongelooflijke werk hebben gedaan. Ze waren gewoon de hele tijd gas en het was moeilijk voor ons.”