KANSAS CITY, Mo. – Patrick Mahomes heeft eerder zelfbenoemde inzinkingen meegemaakt, ook vorig jaar, toen de Chiefs zo laat in het seizoen zo moeilijk worstelden dat sommigen hen een lange kans noemden om nog een Super Bowl-titel te winnen.
Vervolgens speelde de tweevoudige MVP in de competitie zijn beste voetbal in het ‘postseason’ en wonnen ze een tweede kampioenschap op rij.
Aanbevolen video’s
Dus ook al heeft Mahomes niet goed gespeeld tijdens de 4-0-start in de aanloop naar de wedstrijd van maandagavond tegen New Orleans – in ieder geval volgens zijn eigen verheven normen – weet hij dat dingen snel kunnen veranderen. Het belangrijkste is om te blijven werken aan de details, al die kleine maar vaak over het hoofd geziene dingen, en het vertrouwen te behouden dat hij dit al eerder heeft meegemaakt.
“Dat is wat ik vorig jaar heb geleerd”, vertelde Mahomes woensdag aan een kleine groep verslaggevers. “Ik heb duidelijk een inzinking gehad waarbij ik eind vorig jaar niet zo goed speelde, en daar ben ik in de praktijk gewoon aan blijven werken. En in de play-offs dacht ik dat ik op een heel hoog niveau speelde. En dat is dus waar ik me nu op concentreer.”
Mahomes gooide vorig reguliere seizoen inderdaad voor zijn minste yards in een volledig seizoen in zes jaar als starter, samen met zijn minste touchdownpassen en de meeste onderscheppingen.
Maar toen de play-offs ronddraaiden, voltooide Mahomes bijna 70% van zijn passes, gooide zes TD-passes tegen één onderschepping en leidde Kansas City naar overwinningen op Miami, Buffalo en Baltimore.
In de Super Bowl tegen San Francisco gooide hij voor 333 yards met twee touchdowns en was hij MVP van de overurenoverwinning van de Chiefs.
Dat alles zorgt voor optimisme voor de rest van dit seizoen.
Mahomes heeft tot nu toe misschien wel zijn slechtste periode van vier wedstrijden gespeeld als NFL-starter, waarbij hij voor 909 yards gooide met zes TD-passes en vijf onderscheppingen. En dat weet hij ook: hij benadrukt na elke overwinning dat hij op een hoger niveau moet presteren.
Hij gelooft dat er verschillende redenen zijn voor de trage start, maar geen enkele heeft te maken met een druk laagseizoen buiten het veld.
Om te beginnen hebben de vijandelijke verdedigingssystemen granaatdekking ontwikkeld die het diepe schot hebben weggenomen dat Mahomes zo beroemd maakte toen Tyreek Hill routes voor hem liep. Ze dagen Kansas City in feite uit om ze te verslaan met het run-spel, of, erger nog, door Mahomes te dwingen korte passes te geven, de eerste downs op te pikken en de bal over het veld te malen.
‘Het is niet zo leuk,’ gaf hij glimlachend toe. “Je zult niet veel one-play touchdowns zien, tenzij je een gek schot maakt. We moeten dus blijven werken, zodat we op een hoog niveau kunnen presteren. En ik denk dat dat iets is waar ik aan heb gewerkt met de manier waarop teams tegen ons spelen. Dat moet ik blijven doen en laten zien dat we de hele wedstrijd met de bal kunnen rijden.”
De andere belangrijke reden waarom Mahomes denkt dat hij een trage start heeft gemaakt? Verlamming door analyse.
Net zoals honkbalspelers vaak naar video’s van zichzelf kijken als ze een inzinking proberen te beëindigen, kijkt Mahomes af en toe naar films van zijn jongere dagen, toen hij schijnbaar records brak elke keer dat hij het veld betrad. En wat hij zag was een quarterback die op zijn instinct vertrouwde om te spelen, net zoals hij deed toen hij als kind sandlot-voetbal speelde toen hij opgroeide.
‘Er zijn een aantal punten waarop je bijna te veel weet,’ zei hij. “Toen ik jonger was, liet ik het gewoon los. Ik bladerde bijvoorbeeld gewoon door de boeken zoals ze op papier stonden, en ik gooide het diepe schot als het er was. Ik gaf het een kans. En nu er zijn momenten waarop ik denk: ‘Nou, ze zouden in deze berichtgeving moeten staan en dat hoort er niet te zijn’, en dat is het ook.
“Dus je moet de balans hebben tussen, ik wil niet zeggen dat je naïef bent, maar door het stuk te lezen zoals het hoort te worden gelezen, zelfs als de berichtgeving zegt dat het die kerel niet zal zijn, en dan als het er is, grijp dan je kans.”
Mahomes speelde vorige week nog steeds niet op zijn best in Los Angeles, toen de Chiefs zich verzamelden voor een 17-10 overwinning op de Chargers. Maar toen hij terugkeek naar de gamefilm, zag hij momenten die hem het vertrouwen gaven dat hij weer de hoek om ging.
Een van hen raakte rookie Xavier Worthy met een touchdownpass van 54 meter, waardoor Kansas City op het scorebord kwam.
De Chiefs wonnen vervolgens hun vierde wedstrijd met een touchdown of minder. Twee daarvan, tegen Baltimore en Cincinnati, zijn beslist in de finale. En hun overwinning op de Falcons werd in de laatste minuut afgesloten met een vierde nederlaag.
Terwijl hun ster-quarterback zich door een inzinking heen blijft werken.
“Daarom denk ik dat het bijzonder is wat we al vroeg in het seizoen hebben gedaan: niet ons beste voetbal spelen, maar manieren vinden om te winnen”, zei Mahomes, “omdat veel van deze wedstrijden verliesgevend kunnen zijn. de rest van het jaar heel anders.”