Het verliezen van een huisdier is voor veel kinderen de eerste keer dat ze met de dood te maken krijgen. Volgens psychologen en specialisten op het gebied van rouwverwerking kan de ervaring een kans bieden voor diepgaand emotioneel leren en van invloed zijn op de manier waarop jonge mensen rouw begrijpen en verwerken als ze volwassen zijn.
Ouders en voogden spelen daarom een belangrijke rol als een huisdier overlijdt. Naast het helpen van kinderen bij het accepteren van de pijnlijke duurzaamheid van de dood, kunnen verzorgers kinderen door een gezond en genezend rouwproces leiden dat een basis biedt voor het omgaan met een onvermijdelijk deel van het leven.
Aanbevolen video’s
“Mensen staan zo afkerig tegenover het praten over dood en verdriet, maar het enige wat zeker is: we gaan allemaal dood. We moeten openstaan om daarover te praten”, zegt Deirdra Flavin, CEO van de National Alliance for Children’s Grief.
Hier zijn enkele dingen waarmee u rekening moet houden als u met kinderen over de dood praat en hen steunt bij het verlies van een huisdier.
Kinderen reageren op verschillende manieren op de dood
Afhankelijk van hoe oud ze zijn en hun individuele omstandigheden, variëren kinderen in hun vermogen om het concept van de dood te begrijpen. Ook de manier waarop zij rouw verwerken, hoe lang zij rouwen en de impact van het verlies is voor ieder kind uniek, net als voor volwassenen. Experts zeggen dat verdriet, woede en andere overweldigende emoties die verband houden met verdriet voor jongere kinderen moeilijker kunnen zijn om mee om te gaan, dus het hebben van steun is van cruciaal belang.
Psychologen en rouwbegeleiders zeggen dat sommige mensen het liefdesverdriet na de dood van een huisdier net zo intens voelen als het verlies van welke andere geliefde dan ook, wat de potentiële diepten van de banden tussen mens en dier weerspiegelt. In het geval van kinderen zijn hun relatie met een huisdier en de vraag of de dood plotseling was of niet, andere factoren die de individuele reacties kunnen bepalen.
Colleen Rolland, voorzitter van de Association for Pet Loss and Bereavement, zegt dat ouders doorgaans weten hoe intellectueel en emotioneel in staat hun kinderen zijn om de dood te verwerken.
Kinderen vanaf vier jaar kunnen door sprookjes en andere verhalen aan de dood zijn blootgesteld, maar kunnen moeite hebben om de finaliteit ervan te begrijpen, zei Rolland. Oudere kinderen, die weten dat hun verlies voor altijd zal zijn, hebben mogelijk meer emotionele steun nodig van vrienden en familie, zei ze.
Elizabeth Perez zei dat ze snel leerde hoe anders haar drie kinderen de dood van hun hond, Zoë, verwerkten, die bijna anderhalf jaar geleden werd aangereden in het bijzijn van hun tweede dochter. De andere twee kinderen waren in het huis van het gezin in Pullman, Washington.
“Carmen vertelde hoe de beelden zich in haar hoofd bleven herhalen, ze had nachtmerries en kon niet slapen”, zei Perez, eraan toevoegend dat haar dochter de jurk die ze die dag sindsdien had niet meer heeft gedragen.
Perez herinnert zich dat zij en haar man veel tijd doorbrachten met Carmen, nu elf, en haar vragen stelden over haar gevoelens. Zelfs hun jongste kind, dat niet zag dat de auto Zoë aanreed en de minste tijd met de hond had doorgebracht, denkt nog steeds in tranen aan het ongeval van april 2024.
“Het was heel moeilijk voor het hele gezin. Iedereen voelde het anders en op verschillende momenten”, zei Perez. “Wij, als ouders, voelden ons niet voorbereid.”
Gebruik duidelijke taal en vermijd eufemismen
Deskundigen zeggen dat het belangrijk is om eerlijk te zijn en duidelijke taal te gebruiken bij het bespreken van de dood met kinderen. Volwassenen zijn vaak geneigd kinderen te beschermen met eufemismen, zoals een huisdier dat is gaan slapen, verdwaald is of is afgemaakt.
“Dat kan alarmerend zijn voor kinderen en veel verwarring en angst veroorzaken. Dus als je zegt: ‘De vis ging slapen’, kan dit zorgen veroorzaken bij het kind als het gaat slapen,’ zei Flavin. “Vooral bij jongere kinderen, omdat ze zo letterlijk zijn in de manier waarop dingen aan hen worden uitgedrukt.”
Toen de dochter van Leah Motz twee jaar oud was, vertelde ze haar dat hun 15-jarige hond, Izzy, een “goed leven had gehad, maar zijn lichaam is gebroken en het zal zichzelf niet kunnen herstellen.” Motz herinnerde zich dat voordat ze hem meenam om te worden geëuthanaseerd in de buurt van hun huis in Renton, Washington, ze verder uitlegde dat ze ‘Izzy gingen helpen sterven’.
Ondersteun kinderen bij diepe gevoelens
Soms vinden volwassenen het moeilijk om de impact te onderkennen die het verliezen van een huisdier in plaats van een persoon kan hebben op kinderen. Rolland zegt dat kinderrouw over het algemeen vaak wordt gebagatelliseerd, en dat mensen die zeer toegewijd zijn aan hun huisdieren evenveel stigmatisering als sympathie kunnen voortbrengen.
‘Maar het verlies van huisdieren is een heel reële vorm van verdriet’, zei ze.
Raquel Halfond, een gediplomeerd klinisch psycholoog bij de American Psychological Association, zegt dat het gedrag van kinderen vaak aangeeft hoe ze zich voelen, zelfs als ze dat niet verbaal uiten.
“Misschien merk je dat je kind meer driftbuien heeft. Plotseling zijn er dingen die ze vroeger graag deden, maar die ze niet meer willen doen. Misschien beginnen ze te weigeren naar school te gaan. Het is heel normaal om deze een tijdje te hebben, “zei Halfond.
Andere tekenen waar je op moet letten zijn ongebruikelijke droefheid, tranen, woede en zelfs stilte, zei ze. De emotionele reactie van een kind staat vaak los van de bereidheid om over de dood te praten, maar ze zei dat het misschien tijd is om professionele hulp te zoeken als hun emoties of gedrag hun vermogen om te functioneren beïnvloeden.
Het is oké dat volwassenen samen met kinderen rouwen
Net zoals ze dat in andere situaties of ontwikkelingsstadia doen, leren kinderen vaak hoe ze met verdriet om kunnen gaan door naar hun verzorgers te kijken. De manier waarop volwassenen op verlies reageren, zal waarschijnlijk een voorbeeld zijn voor hun kinderen.
“Ouders, of verzorgers, moeten vertrouwen hebben in de manier waarop zij omgaan met het verlies van huisdieren,” zei Rolland, eraan toevoegend dat ouders die niet bekend zijn met verdriet of ongezond gedrag vertonen, kinderen kunnen leren om op dezelfde manier te handelen.
Twee honden van Meaghan Marr stierven in Euharlee, Georgia, toen haar twee kinderen jong waren. De eerste die vertrok, Sadie, had aanhoudende gezondheidsproblemen, dus Marr kon voortdurend gesprekken voeren en haar toen zevenjarige zoon en vierjarige dochter voorbereiden.
“Mijn zoon begreep absoluut wat er aan de hand was. Hoewel mijn dochter verdrietig was, bereikte het haar niet zo diep”, zei Marr. Ze zei dat het leek alsof veel van de emoties van de kinderen een reactie waren op haar eigen rouw om een huisdier dat ze haar ‘zielsverwanthond’ noemt.
Halfond adviseert ouders hun gevoelens niet voor hun kinderen te verbergen.
“Als je je verdrietig voelt, is het oké dat het kind ziet dat jij je verdrietig voelt. Het kan zelfs verwarrend zijn als er iets verdrietigs gebeurt en ze die emotie niet weerspiegeld zien in hun ouders”, zei ze.
Laat ruimte voor afsluiting en levenslange herinneringen
Eén manier om kinderen te helpen de dood van een huisdier te verwerken is door de levens van de overleden metgezellen te herdenken door middel van activiteiten zoals geld inzamelen voor dieren in nood, tekeningen maken, begrafenissen houden of de dingen doen die hun huisdieren graag deden.
Voordat hun hond Sadie stierf, zei Marr dat veel van de gesprekken met haar kinderen gingen over het feit dat honden niet eeuwig leven en op een dag naar de hemel zouden gaan. Het moeilijke voor haar was om uit te leggen dat dit voor elk huisdier gold.
“We hebben erover gesproken of ze nog steeds dieren wilden, ook al zullen ze niet zo lang meegaan als wij,” zei ze. “Het doet pijn om ze te verliezen, maar ze maken je leven zoveel beter terwijl ze hier zijn.”