BANGKOK – De militaire regering van Myanmar heeft donderdag toegegeven dat ze een religieus festival heeft aangevallen dat werd gehouden op het terrein van een school in centraal Myanmar. Volgens getuigen kwamen ongeveer twintig mensen om het leven, waaronder kinderen, toen geïmproviseerde bommen werden afgeworpen door gemotoriseerde paragliders.
In een verklaring van het militaire informatiebureau werd de schuld gegeven aan verzetskrachten die zich verzetten tegen het legerregime voor de slachtoffers bij de aanval op maandagavond, en beschuldigde hen ervan “burgers als menselijk schild te gebruiken in hun opruiende campagnes tegen de regering.” Noch de regering, noch haar tegenstanders maakten melding van enige gewapende strijd nabij de plaats van het bombardement.
Aanbevolen video’s
De eerste berichten over de slachtoffers liepen enigszins uiteen, maar een lid van een lokale verzetsgroep die de gebeurtenis bijwoonde schatte het dodental op 24. Sprekend op voorwaarde van anonimiteit om zijn persoonlijke veiligheid te waarborgen, schatte hij ook dat er 50 mensen gewond waren geraakt.
De verzetsstrijder zei dat onder de doden kinderen, dorpelingen, leden van lokale politieke actiegroepen en gewapende anti-militaire groepen waren.
De aanval vond plaats toen meer dan honderd mensen een traditionele olielamp-gebedsceremonie hielden om het einde van de boeddhistische vastentijd te markeren. Zij maakten van de gelegenheid gebruik om op te roepen tot de vrijlating van politieke gevangenen en om te protesteren tegen de geplande militaire verkiezingen die in december gepland zijn en die volgens critici noch vrij noch eerlijk zullen zijn.
De Sagaing-regio is een bolwerk van gewapend verzet sinds het leger in februari 2021 de macht greep van de gekozen regering van Aung San Suu Kyi. Nadat vreedzame demonstraties met dodelijk geweld waren neergeslagen, namen veel tegenstanders van het militaire bewind de wapens op, en grote delen van het land zijn nu verwikkeld in een burgeroorlog.
Een groot deel van de strijd tegen het militaire bewind wordt gevoerd door plaatselijk gevormde gewapende verzetsgroepen die losjes verbonden zijn in een landelijke Volksverdedigingsmacht.
Een verklaring van het militaire informatiebureau beschuldigde de verzetsgroep er donderdag van het publiek te dwingen het protest van maandag te organiseren en deze als menselijk schild te gebruiken, en zei dat “de veiligheidstroepen ervoor kozen om aan te vallen als een terrorismebestrijdingsoperatie met het plan om zo min mogelijk burgerslachtoffers te maken.”
De verzetsstrijder en een lokale bewoner die de ceremonie van maandag bijwoonden, verwierpen de beschuldigingen van het leger dat burgers gedwongen waren te protesteren en zeiden dat mensen uit eigen vrije wil aan de ceremonie deelnamen. Pro-democratische straatprotesten blijven bij speciale gelegenheden gebruikelijk in gebieden buiten militaire controle, waaronder centrale regio’s zoals Mandalay, Sagaing en Magway, evenals Tanintharyi in het zuiden.
In een aparte verklaring zei het leger dat de Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Mohamad Hasan donderdag een ontmoeting had met senior generaal Min Aung Hlaing, de militaire chef en waarnemend president van Myanmar, om de komende verkiezingen, samenwerking bij humanitaire hulpoperaties en vredesinspanningen te bespreken. Maleisië is momenteel voorzitter van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, die zonder succes heeft geprobeerd de vrede en stabiliteit in Myanmar te herstellen.