De laatste keer dat de NBA naar China ging, was het stil. Het waren twee van de meest ongemakkelijke wedstrijden die waarschijnlijk ooit zijn gespeeld: een paar wedstrijden in het voorseizoen tussen de Brooklyn Nets en de Los Angeles Lakers, waarbij sommige fans nauwelijks ergens op reageerden en er daarna geen persconferenties werden gehouden.
Deze keer zal het heel anders zijn. Terug naar normaal, zo lijkt het.
Aanbevolen video’s
De Nets en Phoenix Suns hebben hun weg gevonden naar het Chinese gokcentrum Macau voor twee wedstrijden in het voorseizoen – de ene vrijdag en de andere op zondag, en zijn de eerste wedstrijden van de NBA die sinds 2019 in China worden gespeeld. Er staan ook voor volgend seizoen nog twee wedstrijden gepland in China.
“Ik denk dat het heel belangrijk voor ons is om de live game-ervaring, inclusief live games, aan zoveel mogelijk fans van de NBA over de hele wereld te kunnen bieden”, aldus NBA-adjunct-commissaris Mark Tatum. “En er is geen twijfel dat China een van de grootste fanbases ter wereld heeft – honderden miljoenen fans in China, 300 miljoen mensen spelen het basketbalspel in China, en onze missie is om mensen overal ter wereld te inspireren en te verbinden via het basketbalspel.”
Er was een tijd waarin het onzeker leek of die verbinding nog mogelijk zou zijn.
Een geopolitieke breuk werd aangewakkerd door een tweet van Daryl Morey – destijds algemeen directeur van de Houston Rockets, nu van de Philadelphia 76ers – ter ondersteuning van anti-regeringsdemonstranten in Hong Kong. China heeft enige tijd de meeste banden met de NBA verbroken, games uit de omroepkanalen verwijderd, en het proces om op zijn minst enkele hekken te herstellen duurde jaren.
Zelfs nu komen de Spelen in een turbulente tijd. Er is handelsfrictie tussen de VS en China, waarbij beide partijen dreigen met torenhoge tarieven op de exporten van de anderen. En de NBA hoort al lang kritiek van wetgevers – aan beide kanten van het gangpad – over het niet innemen van een krachtiger publiek standpunt over de staat van dienst van China op het gebied van de mensenrechten.
“Een groot deel van de sportindustrie is gebaseerd op relaties en wij denken dat sport een unieke rol speelt bij het opbouwen van een gemeenschap – niet alleen in de Verenigde Staten maar over de hele wereld en vooral in tijden van grotere verdeeldheid”, aldus NBA-commissaris Adam Silver. “Of die verdeeldheid nu nationaal of mondiaal is, ik kan bijna niets anders bedenken dat gemeenschappen samenbrengt zoals de sport dat doet, en vooral een sport als basketbal die wereldwijd wordt gespeeld en wereldwijd wordt begrepen.”
The Nets and Suns zullen spelen in de Venetian Arena van Macao, die eigendom is van de Las Vegas Sands Corp. – die daar ook een casino-exploitant is. Sands-president en chief operating officer Patrick Dumont is gouverneur van de Dallas Mavericks en neemt die rol op zich nadat zijn familie het team heeft overgenomen.
“Het is duidelijk dat we weten dat dit geweldig is voor de Phoenix Suns en onze gemeenschap, onze hele organisatie en de NBA”, zei Suns-coach Jordan Ott.
De Nets zijn eigendom van Joe Tsai, de voorzitter van de Chinese technologiegigant Alibaba. En dit NBA-seizoen brengt hoge verwachtingen met zich mee voor een Chinese rookie: Yang Hansen, een draftkeuze van 2 meter 1, die naar verwachting dit seizoen een rol zal spelen voor de Portland Trail Blazers.
Hij is blij dat de NBA daar eindelijk weer naartoe gaat.
“Allereerst wil ik zeggen dat spelen voor de Blazers iets geweldigs voor mij is, en ik zou willen dat ik in de toekomst zeker alle spelers, het management en de coaches naar China kan meenemen”, zei Yang met de steun van een tolk. “Zeker, ik wens (voor) meer wedstrijden in China. … Dat werkt perfect voor mij. Ik wens alleen dat we het in de toekomst kunnen hebben – ik kan ook voor al mijn vrienden spelen, wat ook het meest trotse voor mij is.”
China is om voor de hand liggende redenen een belangrijke markt voor de NBA. Als de cijfers van de NBA kloppen – 300 miljoen fans – zijn dat 300 miljoen potentiële consumenten in een basketbalgek deel van de wereld. De Blazers zien nu al hoe impact dat kan hebben.
“Eén ding dat mij deze zomer is opgevallen, en ik werk al bijna 13 jaar bij het team, was dat we in juli nummer 1 waren in de competitie op de ranglijst van sociale media tijdens de Summer League, wat ik nog nooit eerder heb gezien”, zei Trail Blazers-president Dewayne Hankins. “En een groot deel daarvan was te danken aan het ongelooflijke publiek dat Yang Hansen ons brengt.”
Dit is al een tijdje geen geheim meer. Chinese fans houden van de NBA, simpel en simpel, en willen meer.
San Antonio Spurs’ ster Victor Wembanyama bracht deze zomer tijd door in China; als hij werd opgemerkt tijdens het joggen in de ochtend, sprintten fans die kant op, alleen maar om te proberen hem te bekijken. LeBron James van de Los Angeles Lakers toerde deze zomer voor de 15e keer door China met Nike, de topscorer aller tijden van de NBA en zei: “Er is een ongelooflijke liefde en waardering voor basketbal in Azië, dat is altijd ongelooflijk om te ervaren.” Jimmy Butler toerde ook opnieuw door China, net als zijn Golden State Warriors-teamgenoot Stephen Curry – die al lange tijd enorme menigten trekt voor zijn bezoeken.
“Het vaardigheidsniveau en de opwinding rond het spel is heel bijzonder en ik was blij om dat dit jaar in Chongqing te ervaren en iets te hebben dat ik hier in de Verenigde Staten al heel lang heb gedaan met het Curry Camp en het daarheen te brengen”, zei Curry. “Basketbal staat op een recordhoogte, niet alleen vanuit het perspectief van bewustzijn en fandom.”
Zonnewachter Jared Butler zei dat hij uitkeek naar de reis.
“Ik denk dat het iets moois is, alleen al vanwege de ervaring”, zei Butler. “Ik ben nog nooit in China geweest en ik weet dat veel jongens nog nooit in China zijn geweest. Dus iets nieuws ervaren met jouw jongens zal gewoon een moment van verbondenheid zijn.”