WASHINGTON – (EN) De inflatie is in drie van de afgelopen vier maanden gestegen en ligt iets hoger dan een jaar geleden, toen ze de presidentiële campagne van toenmalig vice-president Kamala Harris hielp ondermijnen. Toch zou je het niet weten als je luistert naar president Donald Trump of zelfs naar enkele inflatievechters bij de Federal Reserve.
Trump zei eind vorige maand tegen de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties: “De prijzen voor kruidenierswaren zijn gedaald, de hypotheekrente is gedaald en de inflatie is verslagen.”
Aanbevolen video’s
En tijdens een spraakmakende toespraak in augustus, vlak voordat de Fed het belangrijkste rentetarief dit jaar voor de eerste keer verlaagde, zei Jerome Powell, voorzitter van de Federal Reserve: “De inflatie, hoewel nog steeds enigszins hoog, is aanzienlijk gedaald ten opzichte van haar post-pandemische hoogtepunten. De opwaartse risico’s voor de inflatie zijn afgenomen.”
Toch brengt het verwerpen of zelfs bagatelliseren van de inflatie, terwijl deze nog steeds boven de doelstelling van de Fed van 2% ligt, grote risico’s voor het Witte Huis en de Federal Reserve met zich mee. Voor de regering-Trump zou deze zich aan de verkeerde kant van een belangrijke kwestie kunnen bevinden: uit onderzoeken blijkt dat veel Amerikanen hoge prijzen nog steeds als een grote last voor hun financiën zien.
De Fed waagt wellicht een nog grotere gok: zij heeft haar belangrijkste rentetarief verlaagd in de veronderstelling dat de tarieven van de regering-Trump slechts een tijdelijke stijging van de inflatie zullen veroorzaken. Als dat niet klopt – als de inflatie erger wordt of langer hoog blijft dan verwacht – kan de geloofwaardigheid van de Fed op het gebied van inflatiebestrijding een deuk oplopen.
Die geloofwaardigheid speelt een cruciale rol in het vermogen van de Fed om de prijzen stabiel te houden. Als Amerikanen er vertrouwen in hebben dat de centrale bank de inflatie onder controle kan houden, zullen ze geen stappen ondernemen – zoals het eisen van scherp hogere lonen als de prijzen stijgen – die een inflatiespiraal op gang kunnen brengen. Bedrijven verhogen vaak de prijzen verder om de hogere arbeidskosten te compenseren.
Maar Karen Dynan, een senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics, zei deze week dat consumenten en bedrijven het vertrouwen zouden kunnen verliezen dat de inflatie laag zal blijven, nu de herinneringen aan de inflatie uit het pandemische tijdperk nog vers zijn en de tarieven de kosten van geïmporteerde goederen opdrijven.
“Als dat het geval blijkt te zijn, zal het achteraf gezien zo zijn dat de bezuinigingen van de Fed – en ik verwacht er nog een aantal – als een vergissing zullen worden gezien”, aldus Dynan.
Tot dusver hebben de tarieven van de regering-Trump de inflatie niet zo sterk verhoogd als veel economen eerder dit jaar hadden verwacht. En het blijft ver onder de piek van 9,1% van drie jaar geleden. Toch stegen de consumentenprijzen in augustus met 2,9% ten opzichte van een jaar eerder, tegen 2,6% vorig jaar rond dezelfde tijd en boven de doelstelling van 2% van de Fed.
Het is de bedoeling dat de regering woensdag het inflatierapport over september publiceert, maar de gegevens zullen waarschijnlijk worden uitgesteld door de sluiting van de overheid.
Tarieven hebben de kosten van veel geïmporteerde artikelen, waaronder meubels, apparaten en speelgoed, opgedreven. Over het geheel genomen stegen de kosten van duurzame goederen in augustus met bijna 2% ten opzichte van een jaar eerder. Het was een bescheiden winst, maar komt na bijna drie decennia waarin de kosten van dergelijke artikelen grotendeels daalden.
De kosten van sommige alledaagse goederen stijgen nog steeds sneller dan vóór de pandemie: de prijzen van levensmiddelen stegen in augustus met 2,7% ten opzichte van een jaar geleden, de grootste winst, buiten de pandemie, sinds 2015. De koffieprijzen zijn het afgelopen jaar met bijna 21% gestegen, deels omdat Trump 50% invoerbelastingen heeft geheven op Brazilië, een toonaangevende koffie-exporteur, en ook omdat door de klimaatverandering veroorzaakte droogtes de oogsten van koffiebonen hebben verminderd.
De meeste Fed-functionarissen zijn nog steeds bezorgd dat de inflatie te hoog is, zo blijkt uit de notulen van de bijeenkomst van 16-17 september. Toch kozen ze er nog steeds voor om hun belangrijkste rentetarief te verlagen, omdat ze zich meer zorgen maakten over het risico van een verslechtering van de werkloosheid dan over een hogere inflatie.
Maar de zorg van sommige economen is dat de voortdurende uitrol van tarieven en het feit dat veel bedrijven als reactie hierop nog steeds prijsverhogingen doorvoeren, zouden kunnen resulteren in meer dan alleen een tijdelijke impuls aan de inflatie.
“Het is een grote gok na wat we hebben meegemaakt… om erop te rekenen dat het van voorbijgaande aard is”, zegt Jason Furman, econoom aan de Harvard Universiteit en voormalig topadviseur van president Barack Obama. “Er was eens een inflatie van 3% die als heel hoog werd beschouwd.”
Nog maar twee weken geleden voerde Trump nieuwe tarieven in op een reeks producten, waaronder 100% op farmaceutische producten, 50% op keukenkastjes en badkamermeubels, en 25% op zware vrachtwagens. Vrijdag dreigde hij met “een enorme verhoging van de tarieven” op import uit China als reactie op de beperkingen van dat land op de export van zeldzame aardmetalen.
Sommige bedrijven verhogen nog steeds de prijzen om de tariefkosten te compenseren. Heffingen op de invoer van staal en aluminium hebben de kosten van de blikken die Campbell Soups gebruikt, opgedreven, waardoor de CEO van het bedrijf in september zei dat het “chirurgische prijsinitiatieven” zal implementeren.
Chris Butler, CEO van National Tree Company, ’s lands grootste verkoper van kunstkerstbomen, zegt dat zijn bedrijf deze feestdagen de prijzen voor zijn bomen, kransen en slingers met ongeveer 10% zal verhogen om de tariefkosten te compenseren. Ongeveer 45% van de bomen wordt in China gemaakt, de rest uit Zuidoost-Azië, Mexico en andere landen. De kosten van arbeid en onroerend goed zijn te hoog om ze in de Verenigde Staten te maken, zei hij.
Butler verwacht ook dat er dit jaar een verminderd aanbod van kunstmatige bomen en decoraties zal zijn, wat de prijzen in de hele sector verder zou kunnen opdrijven, omdat de meeste productie in China werd stopgezet toen de tarieven voor dat land eerder dit jaar 145% bereikten. De productie werd hervat nadat Trump de invoerrechten had verlaagd tot 30%, maar in een langzamer tempo.
Butler heeft zijn leveranciers ertoe aangezet een deel van de kosten van de tarieven op zich te nemen, maar zij zullen niet alles betalen.
“Uiteindelijk kunnen we het niet in zijn geheel absorberen, en onze fabrieken kunnen het niet in zijn geheel absorberen”, zei hij. “Dus moesten we een deel van de verhogingen doorgeven aan de consumenten.”
Veel beleidsmakers van de Fed zijn zich bewust van de risico’s. Jeffrey Schmid, president van de Federal Reserve Bank van Kansas City, die stemt over rentebesluiten, zei maandag dat hoge inflatie die voortvloeit uit een verlies aan vertrouwen in de centrale bank moeilijker te bestrijden is dan andere prijspieken, zoals die welke het gevolg zijn van verstoringen van het aanbod.
“De Fed moet haar geloofwaardigheid op het gebied van de inflatie behouden”, zei Schmid. “De geschiedenis heeft aangetoond dat, hoewel alle inflatie universeel afkeurend is, niet alle inflatie even kostbaar is om te bestrijden.”
Toch zeggen sommige Fed-functionarissen dat andere trends de impact van tarieven compenseren. Fed-gouverneur Stephen Miran, die Trump vlak voor de bijeenkomst van de centrale bank in september benoemde, zei dinsdag dat een gestage vertraging van de huurkosten de onderliggende inflatie in de komende maanden zou moeten terugdringen. En de scherpe daling van de immigratie als gevolg van de strenge maatregelen van de regering zal de vraag doen afnemen, zei hij, waardoor de inflatiedruk afneemt.
“Ik ben optimistischer over de inflatievooruitzichten dan veel andere mensen”, zei hij.