PHOENIX – A’ja Wilson heeft werk in de verf gezet en emmer na emmer gekregen, ondanks dat er meerdere verdedigers over haar heen waren gedrapeerd.
Ze kreeg veel hulp van Chelsea Gray, Jewell Loyd en Dana Evans. Het trio begon vroeg in het tweede kwartaal 3 seconden te regenen.
Aanbevolen video’s
De Las Vegas Aces waren opnieuw een aanvallende kracht in de WNBA Finals, en ze waren goed op weg naar hun derde kampioenschap in vier seizoenen. Ze sloten vrijdagavond een ‘sweep’ van vier wedstrijden tegen de Phoenix Mercury af met een overwinning van 97-86.
“Deze jongens zijn elite”, zei Aces-coach Becky Hammon.
Wilson had 31 punten en negen rebounds, terwijl Gray en Jackie Young elk 18 punten scoorden. Vijf spelers scoorden in de dubbele cijfers.
De Aces maakten snel werk van de eerste best-of-seven finales van de competitie. Ze scoorden 54 punten in de eerste helft en scoorden gemiddeld meer dan 90 punten per wedstrijd in de reeks.
Wilson kwam naar de persconferentie na de wedstrijd met een gigantische skibril op van een champagnefeest in de kleedkamer en een roze tamboerijn, die hij schudde na antwoorden die ze leuk vond.
“Dit is een symbool van de vreugde die we nu hebben,” zei Wilson grijnzend. “Ik ben zo dankbaar dat ik bij deze groep mag zijn – en dat is niet de alcohol die spreekt.”
Wilson – geëerd als Finale MVP – leidde de weg voor de Aces ondanks een slechte schietavond. De viervoudig MVP in het reguliere seizoen eindigde 7 van de 21 vanuit het veld, maar maakte 17 van de 19 vrije worpen. Gray maakte vier driepunters, waaronder twee in het vierde kwartaal, om een laatste rally van de Mercury te helpen keren.
De Aces kregen de kampioenstrofee uitgereikt door de omstreden WNBA-commissaris Cathy Engelbert, die met boegeroep werd begroet door het aanzienlijke contingent Las Vegas-fans dat de reis naar Phoenix maakte.
De Aces stonden met 76-62 voor toen ze het vierde kwartaal ingingen, maar de Mercury kwam op een 8-0 run die de achterstand terugbracht naar 76-70 met nog 7:56 te gaan. Dat was zo dichtbij als ze maar konden komen.
Kahleah Copper leidde de Mercury met 30 punten en schoot 12 van de 22 vanuit het veld. Alyssa Thomas had 17 punten, 12 rebounds en 10 assists.
Mercury-coach Nate Tibbetts werd in het derde kwartaal uit het veld gestuurd nadat hij twee snelle technische fouten had gekregen van official Gina Cross. Tibbetts voerde een vuile beslissing aan tegen Mercury-bewaker Monique Akoa Makani, en hij reageerde vol ongeloof toen hij van het veld werd geëscorteerd.
DeWanna Bonner en Copper werden in het vierde kwartaal ook opgeroepen voor technische fouten.
De Aces stonden nooit achter in de reeksfinale en bouwden tegen het einde van het eerste kwartaal een voorsprong van 30-21 op bij 55% schieten. Loyd, Gray en Evans maakten vroeg in het tweede kwartaal drie opeenvolgende 3’s, waardoor Las Vegas een voorsprong van 19 kreeg.
Las Vegas nam genoegen met een rustvoordeel van 54-38. Wilson had voor rust 14 punten, terwijl Gray er 10 aan toevoegde.
Tibbetts zei dat de Aces een moeilijk team waren om alle series te bewaken.
“Ongelooflijk team, ze speelden gewoon op een extreem hoog niveau”, zei Tibbetts. “We hebben onszelf in een positie gebracht om een kans te maken in een paar wedstrijden, maar wat een run hebben ze gemaakt. Grote schoten na grote schoten slaan.”
De Mercury zaten zonder aanvaller Satou Sabally, die aan het einde van Game 3 een hersenschudding opliep. Ze kregen vrijdag opnieuw een blessure toen Thomas vlak voor rust moest vertrekken nadat ze een harde klap op haar rechterschouder had gekregen op een scherm van Loyd.
Thomas keerde terug voor de tweede helft, maar werd gehinderd door de blessure.
De Mercury genoot van een diepe playoff-run onder Tibbetts, maar kon geen manier vinden om de Aces te vertragen. Phoenix haalde de finale nadat hij titelverdediger New York Liberty in de openingsronde had verslagen en de best geplaatste Minnesota Lynx in de halve finale had uitgeschakeld.
Phoenix verloor voor de tweede keer in vijf jaar in de WNBA Finals en viel in 2021 tegen de Chicago Sky. De Mercury heeft drie kampioenschappen gewonnen, waarvan de laatste in 2014.