FILADELPHIA – Orion Kerkering stuurde een luchtpost naar de avond in Los Angeles die niet alleen op onvoorstelbare wijze een einde maakte aan het seizoen van de Phillies, maar ook een einde maakte aan de kern van een selectie die vier opeenvolgende postseasons had geleden zonder een World Series-titel.
NL homerun- en RBI-kampioen Kyle Schwarber, ervaren catcher JT Realmuto en rotatie-stoere Ranger Suárez zijn allemaal free agents. Outfielder Harrison Bader, die zijn waarde twee maanden lang bij de Phillies met een dynamiet verhoogde, heeft een wederzijdse optie die hij zeker zal afwijzen.
Aanbevolen video’s
En hoe zit het met manager Rob Thomson? Thomson heeft de Phillies in zijn vier seizoenen aan de leiding door vier play-offplaatsen geleid. Hij leidde hen naar de World Series 2022 (waar ze verloren van Houston) en de Phillies wonnen zojuist hun tweede NL East-titel op rij.
De ring is het ding en de Phillies schuwden opnieuw het winnen van hun eerste kampioenschap sinds 2008. Die mislukking zou zwaar kunnen wegen op de oproep van managing partner John Middleton en teampresident Dave Dombrowski om Thomson terug te brengen voor een vijfde seizoen of opnieuw te beginnen met een nieuwe manager en een make-over van het roster, na jarenlang in wezen met dezelfde kern te hebben gewerkt.
De Phillies zouden buiten het seizoen waardevolle stukken kunnen verliezen aan meer dan alleen free agency.
Wat zullen ze doen met rechtsvelder Nick Castellanos – die nog één jaar te gaan heeft op de vijfjarige deal van $ 100 miljoen die voorafgaand aan het seizoen 2022 werd getekend – die ongelukkig leek en persoonlijke problemen met Thomson aanhaalde nadat hij laat in het seizoen zijn startbaan verloor?
José Alvarado heeft een cluboptie voor 2026, maar willen de Phillies echt graag de linkshandige reliever behouden, die een schorsing van 80 wedstrijden uitzat en van de postseason-selectie werd verwijderd wegens het overtreden van het prestatiebevorderende drugsbeleid van honkbal?
De echte vraag die de Phillies in elk van de afgelopen drie play-offjaren heeft achtervolgd, is deze: hoe kunnen de Phillies – met een loonsom van $ 291,7 miljoen – uit hetzelfde oktoberpatroon van ijskoude vleermuizen van hun duurste spelers komen dat hen opnieuw verdoemde tegen de Dodgers?
De foutieve aangooi van Kerkering was slechts de laatste schep vuil op een play-offgat dat diep was gegraven door een instorting op de plaat van Schwarber, Bryce Harper en Trea Turner. Harper en Turner gaan nergens heen en topspelers in de minor league, zoals startende werper Andrew Painter, outfielder Justin Crawford en infielder Aidan Miller, staan op het punt om naar de grote competities te gaan.
Dus wat is het volgende?
Krijgt Thomson nog een seizoen?
De 62-jarige Thomson staat op de shortlist van de beste managers in de franchisegeschiedenis. Buiten Castellanos is Thomson over het algemeen geliefd en staat hij hoog aangeschreven in het clubhuis. Zijn besluitvorming had enkele treffers – zoals de pitchingcombo van Aaron Nola-Suárez in Game 3 – en missers – een rally-killing Bryson Stott in de negende inning van Game 2 – in de NL Division Series. Hij is 346-251 (.580) in het reguliere seizoen en dat soort records zorgt er meestal niet voor dat managers worden ontslagen.
Hij baant zich een weg naar beneden op de postseason-ladder – verliest in de World Series 2022; de NL Championship Series van 2023 en twee opeenvolgende nederlagen in de NLDS – geeft aanleiding tot enige bezorgdheid over de werkzekerheid van Thomson.
‘Ik heb er geen controle over,’ zei Thomson. “Ik denk er niet eens over na. Er zijn op dit moment zestig mensen met een gebroken hart. Dus daar denk ik nu meer aan dan aan mijn werk.”
Harper – die nog zes jaar te gaan heeft op zijn 13-jarige contract ter waarde van $ 330 miljoen – en Turner vonden het allebei stom dat Thomson terugkeerde.
Ja, ze houden allebei van de minzame Canadees. Toch heerst er een schuldgevoel omdat de inzinkingen in het naseizoen het grootste deel van de reden zijn waarom de Phillies in oktober met lege handen thuis zijn.
Turner sloeg 4-uit-17 zonder homeruns en drie RBI’s in de NLDS, terwijl Schwarber 3-uit-16 sloeg (met twee homeruns in Game 3) en Harper slechts 3-uit-15 sloeg zonder homeruns en geen RBI’s. Gooi de aanvallende uitbarsting van Game 3 weg en Turner-Schwarber-Harper sloeg een gecombineerde 3-uit-35 in de reeks. Castellanos, Stott en outfielder Max Kepler sloegen allemaal onder de .200 in de reeks.
“Ik hou van Topper, man. Hij heeft geweldig werk voor ons gedaan”, zei Harper. “Dat is een Dombrowski-vraag. Maar uiteraard houden we hier van Topper. Hij is geweldig voor ons geweest.”
Thomson ligt tot volgend seizoen vast. Maar er is altijd wel iemand die valt en het is mogelijk dat de Phillies uit elkaar gaan met het raken van coach Kevin Long.
Moeten ze blijven of moeten ze gaan?
Schwarber is uitgegroeid tot het hart van het clubhuis en heeft in zijn vier enorm succesvolle seizoenen bijna Harper overtroffen als het gezicht van de franchise.
Hij zal veel jaren en veel geld – veel geld – op de open markt krijgen. Hij sloeg dit seizoen 46, 47, 38 en een career-high 56 homeruns. Schwarber wordt vóór volgend seizoen 33 en de Phillies kunnen er niet zeker van zijn dat zijn macht stand zal houden tot diep in een potentieel langetermijncontract.
Maar kunnen ze zich de machts- en populariteitshits op de korte termijn veroorloven als ze hem laten lopen?
Schwarber vocht tegen de tranen na het verlies van Game 4, terwijl hij niet alleen nadacht over het einde van het seizoen, maar ook over zijn cruciale beslissing buiten het seizoen.
“Je bouwt gewoon veel verschillende relaties op in het clubhuis”, zei Schwarber. “Je weet niet hoe het zal uitwerken. Je bouwt zoveel persoonlijke relaties op met deze jongens… Ze worden familie. Je weet het gewoon nooit. Deze jongens weten allemaal hoe ik over hen denk. Dit is een vooraanstaande organisatie en veel mensen zouden heel veel geluk moeten hebben dat je voor een team speelt dat elk jaar probeert te winnen en dat je een fanbase hebt die er om geeft en eigenaarschap die er om geeft.”
Realmuto reageerde boos op verslaggevers in Los Angeles die naar zijn toekomst vroegen en zei: “Ik ben hier niet om over vrije keuzevrijheid te praten, kerel. Stel die vraag nu niet.”
Castellanos zei dat hij een linkerknieblessure, opgelopen in juli, zou behandelen voordat hij beslissingen zou nemen over zijn toekomst.
Hoe dan ook, de Phillies zijn nog steeds getalenteerd en diep genoeg om de play-offs in 2026 te halen.
Geen enkele beslissing zal de angel van een nieuw verlies in de play-offserie veranderen.
“Soms gebeurt honkbal gewoon”, zei Turner. “Het is een slecht antwoord en niet wat mensen willen horen. Daarom is dit spel zo moeilijk.”