BEREA, Ohio – Shedeur Sanders heeft geduldig gewacht op zijn kans om voor Cleveland te spelen. Hij is heel dichtbij.
Sanders zal Dillon Gabriel zondag in Pittsburgh ondersteunen, wat betekent dat de Browns, die sinds 2003 geen reguliere wedstrijd op het thuisveld van hun rivaal hebben gewonnen, de Steelers zullen ontmoeten met twee beginnende quarterbacks.
Aanbevolen video’s
Sanders was Cleveland’s nummer 3 nood-quarterback – en inactief op wedstrijddagen – gedurende zijn eerste vijf wedstrijden, terwijl de Browns, die in de vijfde ronde de spraakmakende QB opstelden, hem langzaam ontwikkelden. Maar ze denken dat hij er nu klaar voor is om hun nummer 2 te worden, ondanks dat hij geen moment in een wedstrijd van het reguliere seizoen heeft gespeeld.
Coach Kevin Stefanski was eerder deze week vrijblijvend over zijn plannen voor Sanders en zei dat hij wilde zien hoe de zaken ‘uitpakten’. Maar na de training van vrijdag zei Stefanski dat hij Sanders promoveerde naar de back-upplek.
“Ik denk altijd aan onze spelers en wat het beste is voor onze spelers”, zei Stefanski, die de reden voor de keuze voor Sanders uitlegde. “En ik wil er zeker van zijn dat als het om jonge voetballers gaat, vooral op de quarterback-positie, je bewust bent bij het nemen van beslissingen, en dat is eigenlijk alles. Ik ben zo opgewonden voor al onze jongens.”
Stefanski had kunnen kiezen voor Bailey Zappe, die deel uitmaakt van de oefenploeg van Cleveland en in 2024 aan de seizoensfinale van de Browns begon.
De opkomst van Sanders komt in de nasleep van de Browns die deze week Joe Flacco naar Cincinnati ruilden. Flacco, een 18-jarige veteraan, startte Cleveland’s eerste vier wedstrijden voordat te veel onderscheppingen ertoe leidden dat hij op de bank werd gezet ten gunste van Gabriel.
Gabriel, een keuze voor de derde ronde, maakte vorige week zijn profdebuut tegen Minnesota in Londen en zal zijn tweede start maken met Sanders achter hem.
Vóór deze week had Sanders een beperkt aantal oefenvertegenwoordigers gekregen en had hij de samenwerking met het scoutteam opgesplitst en foto’s gedeeld met Gabriel en Zappe.
Stefanski is onder de indruk van de vooruitgang van Sanders en gelooft dat hij klaar is om een nieuwe stap te zetten.
“Het belangrijkste is dat we allemaal onze rol spelen, de hele week en op zondag, en die rol als back-up quarterback is uiteraard een beetje anders”, zei hij. “We doen er alles aan om de starter te ondersteunen, en dan moet je binnen een mum van tijd klaar zijn. Dat is nu eenmaal het leven van back-upspelers op elke positie.”
“We hebben hier door de jaren heen de hele tijd gezegd dat je klaar moet blijven, zodat je je niet klaar hoeft te maken. Maar nogmaals, dat is onze taak als coaches, als spelers om klaar te staan als er een beroep op wordt gedaan.”
Donderdag zei Sanders dat hij enthousiast was over de mogelijkheid om Gabriël te steunen.
“Over het algemeen bevind ik me in een geweldige mentale ruimte”, zei Sanders. “Ik zou zeggen dat je de neiging hebt om wat opgewondener te worden als je licht aan het einde van de tunnel ziet, zeker. … Wat mijn rol hier ook is, ik ben dankbaar. Ik ben blij om dat te doen.”
Hoewel Gabriel momenteel de nummer 1 QB van het team is, wordt verwacht dat de Browns Sanders dit seizoen de kans zullen geven om te starten. Cleveland heeft tientallen jaren gezocht naar een franchise-QB en zal elke optie onderzoeken.
De beslissing van het team om in 2022 te ruilen voor Deshaun Watson en hem een volledig gegarandeerd contract van $ 230 miljoen te contracteren, had een zware averechts effect. Watson heeft slechts 19 starts gemaakt vanwege blessures en een NFL-schorsing van 11 wedstrijden. Hij is nog steeds bij het team en rehabiliteert een gescheurde achillespees en het is onwaarschijnlijk dat hij in 2025 zal spelen.
Mocht het niet lukken met Gabriel of Sanders, dan hebben de Browns in 2026 twee keuzes in de eerste ronde die ze kunnen gebruiken om een quarterback te vinden.