LOS ANGELES – De Los Angeles Dodgers zijn op weg om de eerste herhaalde World Series-kampioenen in een kwart eeuw te worden, daarbij geholpen door uitmuntende pitching, een vlammenwerpende rookie in de bullpen en een sterke verdediging.
Ze waren aan het drinken en spuiten uit flessen met – oeps – NLCS op de etiketten, terwijl ze aan het feesten waren in de slagkooi van het team na een wilde 2-1 overwinning op de Philadelphia Phillies in 11 innings op donderdagavond.
Aanbevolen video’s
“We gaan een manier vinden om een wedstrijd te winnen, zelfs als de zaken niet naar onze zin gaan”, zei utility-speler Kiké Hernández.
NL West-kampioen Los Angeles won de best-of-five NL Division Series met 3-1 en speelt tegen de NL Central-winnende Milwaukee Brewers of tegen de nummer twee Chicago Cubs in de best-of-seven NL Championship Series die maandag begint. Die ploegen spelen zaterdag een beslissende Game 5 in Milwaukee.
De Dodgers lieten tijdens het reguliere seizoen vier van de zeven vallen tegen de Cubs. De Brewers scoorden hun zes wedstrijden met de Dodgers en versloegen hen met 31-16, terwijl ze Los Angeles op twee of minder punten hielden in vier van die wedstrijden.
Het maakt niet uit wie de volgende is, de Dodgers rollen op het juiste moment en winnen vijf van hun eerste zes ‘postseason’-wedstrijden. Blake Snell en Tyler Glasnow leiden een stellaire rotatie. Tweevoudig superster Shohei Ohtani is kandidaat om op de heuvel te starten in Game 1 van de NLCS.
“De hele pitchingstaf: zonder hen zouden we deze reeks niet winnen”, zei Hernández.
De verdediging helpt ook mee.
De Dodgers maakten een aantal verdedigende acties tijdens een 4-3 overwinning in Game 2 tegen de Phillies.
Freddie Freeman had een spelbesparende keuze op het eerste honk en ze voerden met succes een verdedigende wheelplay uit terwijl de Phillies dreigend waren.
Met Nick Castellanos op het tweede honk snelde derde honkman Max Muncy naar de thuisplaat om een stootslag van Bryson Stott te verwerken, draaide zich om en gooide perfect naar korte stop Mookie Betts, die de derde plaats dekte. Betts kreeg de nul terwijl hij op zijn kop werd gezet door een glijdende Castellanos.
Rookie Roki Sasaki leverde drie perfecte innings van relief in de finale. De rechtshandige heeft slechts één honkloper toegestaan in 5 1/3 puntloze playoff-innings nadat hij eind vorige maand terugkeerde na een langdurige schouderblessure.
“Het is nu dit hele naseizoen een enorm wapen voor ons”, zei Freeman.
Ohtani en Freeman waren niet zo geweldig op het bord. Ze zullen hun aanval in de volgende ronde een vliegende start moeten geven.
Ohtani had een franchiserecord van 55 homeruns – de tweede beste in NL – in de reguliere competitie. Hij homerde tweemaal in de wildcardronde tegen Cincinnati, maar bleef sindsdien stil. Hij sloeg 1 voor 18 met negen strikeouts in de NLDS en sloeg 0 voor 5 in Game 3.
Freeman sloeg .295 tijdens het seizoen – derde beste in NL – en had 39 doubles en 24 homeruns. Hij sloeg donderdag 1 voor 5, waarmee hij zijn ‘postseason on-base streak’ uitbreidde naar 11 wedstrijden met een honkslag.