Toen de gecorrodeerde pijpleiding in 2015 barstte, verspreidde inktzwarte ruwe olie zich langs de kust van Zuid-Californië en werd daarmee de grootste olieramp in de staat in tientallen jaren.
Er stroomde meer dan 3300 vaten olie uit, waardoor stranden over een afstand van 240 kilometer van Santa Barbara tot Los Angeles zwart werden, een biologisch rijke habitat voor bedreigde walvissen en zeeschildpadden werd vervuild, tientallen pelikanen, zeehonden en dolfijnen omkwamen en de visserij-industrie werd gedecimeerd.
Aanbevolen video’s
Plains All American Pipeline stemde in 2022 in met een schikking van $ 230 miljoen met vissers en eigenaren van kustbezit zonder aansprakelijkheid te erkennen. Federale inspecteurs ontdekten dat het in Houston gevestigde bedrijf de breuk niet snel ontdekte en te traag reageerde. Het land kreeg te maken met een zware strijd om een nieuwe pijpleiding aan te leggen.
Drie decennia oude boorplatforms werden vervolgens gesloten, maar een ander in Texas gevestigd bedrijf voor fossiele brandstoffen, gesteund door de regering-Trump, kocht de operatie en is van plan opnieuw olie door de pijpleiding te pompen.
Sable Offshore Corp., met hoofdkantoor in Houston, wordt geconfronteerd met een hele reeks juridische uitdagingen, maar is vastbesloten de productie opnieuw op te starten, zelfs als dat betekent dat deze moet worden beperkt tot federale wateren, waar staatstoezichthouders vrijwel geen zeggenschap hebben. Californië beheert de 3 mijl (5 kilometer) die het dichtst bij de kust ligt. De platforms liggen 8 tot 14 kilometer uit de kust.
De regering-Trump heeft de plannen van Sable geprezen als het soort project waarmee de president de Amerikaanse energieproductie wil verhogen, terwijl de federale overheid regelgevende barrières wegneemt. President Donald Trump heeft minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum opgedragen het verbod van zijn voorganger op toekomstige offshore olieboringen aan de oost- en westkust ongedaan te maken.
Milieuactivist klaagt aan om het project stop te zetten
“Dit project riskeert een nieuwe milieuramp in Californië, in een tijd waarin de vraag naar olie afneemt en de klimaatcrisis escaleert”, zegt Alex Katz, uitvoerend directeur van het Environmental Defense Center, de Santa Barbara-groep die werd opgericht als reactie op een enorme lekkage in 1969.
De milieuorganisatie is een van de vele die Sable aanklaagt.
“Onze zorg is dat er geen manier is om deze pijpleiding veilig te maken en dat dit bedrijf heeft bewezen dat het niet te vertrouwen is om veilig, verantwoord of zelfs legaal te opereren”, zei hij.
Acteur en activist Julia Louis-Dreyfus, die in het gebied woont, heeft ambtenaren gesmeekt om Sable tegen te houden en zei tijdens een protest in maart: “Ik ruik een rat. En dit project is een rat.”
De California Coastal Commission heeft Sable een recordboete van 18 miljoen dollar opgelegd wegens het negeren van lastenbevelen wegens reparatiewerkzaamheden die volgens haar zonder vergunning zijn uitgevoerd. Sable zei dat het vergunningen heeft van de vorige eigenaar, Exxon Mobil, en heeft de commissie aangeklaagd terwijl de werkzaamheden aan de pijpleiding werden voortgezet. In juni beval een staatsrechter de zaak stop te zetten terwijl de zaak bij de rechtbank werd behandeld. De commissie en Sable moeten woensdag weer voor de rechtbank verschijnen.
“Deze ‘fly-by-night’-oliemaatschappij heeft herhaaldelijk het vertrouwen van het publiek geschonden, miljoenen dollars aan boetes geïncasseerd en milieuschade veroorzaakt langs de waardevolle Gaviota-kust’, zei Joshua Smith, de woordvoerder van de commissie.
Sabel blijft vooruitgaan
Tot nu toe laat Sable zich niet afschrikken.
Het kantoor van de procureur-generaal van Californië heeft Sable deze maand aangeklaagd, omdat het illegaal afval in waterwegen heeft geloosd, en de staatswet heeft genegeerd die vergunningen vereist voor werkzaamheden langs de pijpleidingroute die de gevoelige habitat van wilde dieren doorkruist.
“Sable plaatste winsten boven milieubescherming in zijn haast om olie op de markt te krijgen”, aldus het agentschap in zijn rechtszaak.
Vorige maand heeft de officier van justitie van Santa Barbara strafrechtelijke aanklachten ingediend tegen Sable, waarbij hij Sable ook beschuldigde van het vervuilen van waterwegen en het schaden van wilde dieren.
Sable zei dat het volledig heeft samengewerkt met lokale en overheidsinstanties, waaronder het California Department of Fish and Wildlife, en noemde de bewering van de officier van justitie ‘opruiend en uiterst misleidend’. Er stond dat een bioloog en staatsbrandweerambtenaren toezicht hielden op het werk en dat er geen dieren in het wild werden geschaad.
Het bedrijf eist 347 miljoen dollar voor de vertragingen, en zegt dat als de staat het herstarten van het onshore pijpleidingsysteem blokkeert, het een drijvende faciliteit zal gebruiken die zijn volledige activiteiten in federale wateren zal houden en tankers zal gebruiken om de olie naar markten buiten Californië te transporteren. In een aanvraag bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission op donderdag heeft het bedrijf zijn plan bijgewerkt om de optie op te nemen.
Het vervullen van de energiebelofte van de president
Het Bureau of Safety and Environmental Enforcement van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken zei in juli dat het samenwerkte met Sable om een tweede platform online te brengen.
“President Trump heeft duidelijk gemaakt dat Amerikaanse energie uit Amerikaanse bronnen moet komen”, zei adjunct-directeur Kenny Stevens van het agentschap toen in een verklaring, waarmee hij het “comeback-verhaal voor de productie in de Stille Oceaan” aankondigde.
Het agentschap zei dat er naar schatting 190 miljoen vaten (6 miljard gallon) aan winbare oliereserves in het gebied zijn, bijna 80% van de resterende reserves in de Stille Oceaan. Het merkte vooruitgang op bij het voorkomen van en voorbereiden op olielekkages en zei dat de mislukte pijpleiding uitvoerig is getest.
“Continu monitoring en verbeterde technologie verminderen het risico dat een soortgelijk incident zich in de toekomst voordoet aanzienlijk”, aldus het agentschap.
De CEO zegt dat het project de gasprijzen kan verlagen
Op 19 mei – de tiende verjaardag van de ramp – kondigde CEO Jim Flores aan dat Sable “er trots op is dat hij op een veilige en verantwoorde manier de eerste productie heeft gerealiseerd in de Santa Ynez Unit” – die drie platforms in federale wateren, offshore- en onshore-pijpleidingen en de Las Flores Canyon Processing Facility omvat.
Staatsfunctionarissen wierpen tegen dat het bedrijf alleen tests had uitgevoerd en geen commerciële productie. De aandelenkoers van Sable daalde en sommige investeerders spanden een rechtszaak aan, omdat ze beweerden dat ze waren misleid.
Sable kocht de Santa Ynez-eenheid in 2024 van Exxon Mobil voor bijna $ 650 miljoen, voornamelijk met een lening van Exxon. Exxon verkocht de gesloten operatie na het verliezen van een rechtszaak in 2023 om de ruwe olie door centraal Californië te vervoeren terwijl het pijpleidingsysteem werd herbouwd of gerepareerd.
Flores zei dat puttests bij het Platform Harmony-platform aangeven dat er veel olie moet worden gewonnen en dat dit de gasprijzen in Californië – een van de hoogste van het land – zal verlichten door de aanvoer te stabiliseren.
Californië vermindert al jaren de staatsproductie van fossiele brandstoffen ten gunste van schone energie. De beweging wordt gedeeltelijk aangevoerd door Santa Barbara County, waar gekozen functionarissen in mei hebben gestemd om stappen te ondernemen om de olie- en gasactiviteiten op het land geleidelijk af te schaffen.