NEW YORK – De eerste roman voor volwassenen van Reese Witherspoon begon met het soort inspiratie dat ervaren fictieschrijvers goed kennen: een personage dat haar niet met rust zou laten.
Een militaire arts die uiteindelijk plastische chirurgie uitvoert voor mysterieuze cliënten.
Aanbevolen video’s
“Ik had in mijn hele leven nog nooit een idee voor een personage gehad. Ze leefde als het ware in mijn hoofd, en toen dat eenmaal gebeurde, wist ik dat ik er iets aan moest doen”, zei Witherspoon deze week toen zij en co-auteur Harlan Coben spraken in een vergaderruimte in de Apple SoHo-winkel in het centrum van Manhattan, kort voordat ze werden geïnterviewd voor een aankomende podcast, Bookmark.
‘En dus belde ik Harlan.’
De roman, die zojuist is gepubliceerd, heet ‘Gone Before Goodbye’. De vrouw in Witherspoon’s gedachten werd Maggie McCabe, een gevechtschirurg uit het leger wiens professionele tegenslagen haar ertoe brachten een lucratieve, maar verdachte baan in de plastische chirurgie te aanvaarden die haar overal van Rusland tot Dubai zal brengen en haar zal verstrikken in een puzzel van moord, meerdere identiteiten en schokkende toevalligheden. “Gone Before Goodbye” begon met Witherspoon, maar heeft het soort gelaagde verhaallijnen en beklijvende achtergrondverhalen die Cobens vele lezers kennen.
De carrières van de 49-jarige Witherspoon en de 63-jarige Coben lopen al tientallen jaren parallel; zij is de Oscar-winnende acteur en producer wiens credits onder meer ‘Walk the Line’, ‘Legally Blonde’ en ‘The Morning Show’ zijn, en hij is de miljoenenverkopende auteur van misdaadverhalen als ‘Tell No One’, ‘Fool Me Once’ en ‘No Second Chance’. Maar hun belangen overlappen elkaar ook. Witherspoon houdt toezicht op een invloedrijke boekenclub en is een van Hollywood’s meest prominente voorvechters van lezen en alfabetisering, terwijl Coben veel van zijn boeken heeft verfilmd voor film en televisie.
Witherspoon zegt dat de twee elkaar ongeveer negen jaar geleden ontmoetten op een conferentie en dat ze al lang fan is van zijn werk. Toen ze besloot een roman te schrijven, nam ze contact op met Coben, die nog nooit met een co-auteur had samengewerkt.
“Ik was op mijn hoede voor het idee om samen te werken. Ik ben gewoon niet die kerel”, zei hij. “Maar toen ze me het idee vertelde en begon te praten over privéartsen die illegaal naar heel rijke mensen gingen en operaties uitvoerden en dan ging er iets mis. En dat lag een beetje in mijn straatje, maar niet. En ik vond het geweldig. Het is alsof je een idee hebt, er zitten haken in je hersenen, weet je, en al deze ideeën kwamen er zo doorheen.”
Maggie McCabe lijkt misschien een fijne en uitdagende rol voor een acteur als Reese Witherspoon. En ‘Gone Before Goodbye’ heeft een duidelijke filmische reikwijdte, met zijn mix van exotische locaties, ontsnappingen en dodelijke confrontaties. Maar er zijn geen rechten verkocht en de auteurs zeggen allebei dat ze willen dat het boek voorlopig als boek wordt genoten. Coben legde uit dat ze volgens een paar basisregels werkten: geen andere schrijvers dan zijzelf, en geen denken dat verder ging dan het project dat voorhanden was.
“De grootste doodskus, ondanks het aantal aanpassingen dat ik van mijn eigen boeken heb gehad, is het schrijven van een roman waarbij je denkt: ‘Ooh, dit gaat een hele goede film worden.’”
Tijdens hun recente interview spraken Witherspoon en Coben ook over hun samenwerkingsproces, de familieachtergrond van Witherspoon en wat ze van elkaar leerden.
Vragen en antwoorden zijn geredigeerd voor beknoptheid en duidelijkheid.
WITHERSPOON: Constante communicatie. Tekstberichten.
COBEN: E-mails. We ontmoetten elkaar eens in de twee of drie weken persoonlijk, denk ik.
WITHERSPOON: We zaten urenlang het verhaal uit te spelen, om er zeker van te zijn dat we het achtergrondverhaal van elk personage begrepen, zodat we het konden ontginnen voor toekomstige verhaallijnen. Het was echt interessant, het bouwproces.
COBEN: Ik waarschuwde haar dat romans als een worst zijn. Misschien vind je de uiteindelijke smaak wel lekker. Je wilt waarschijnlijk niet zien hoe het gemaakt is. Dus daarmee zijn we echt in de problemen geraakt.
WITHERSPOON: Ik weet wat ik niet weet. En ik denk dat, weet je, in samenwerking met een meester die het al meer dan 10.000 uur heeft gedaan en 37 of 38 boeken heeft, er een reden is dat ik wilde samenwerken met iemand die er zo ongelooflijk vaardig in is, omdat hij daadwerkelijk het geduld had om mij in zijn proces te laten.
Ik had veel vertrouwen in mijn beheersing van het opbouwen van een personage. Ik had net zoveel vertrouwen in dit personage als in Tracy Flick (uit ‘Election’) of Elle Woods (uit ‘Legally Blonde’). Voor mij was dit personage zo duidelijk en het feit dat we dit samen hebben gebouwd en hij me liet zien hoe je een wereld rond een personage kunt construeren, het was echt een leerschool voor mij.
COBEN: Reese heeft een deel van het deel van mijn hersenen overgenomen dat soms tegen mezelf praat. Ik zou in plaats daarvan met Reese praten. Ik plaagde haar omdat ik haar soms, als we aan het praten waren, vanwege haar acteerachtergrond en haar vermogen om karakter te creëren, bijna Maggie kon zien worden. Haar stem zou een beetje veranderen. Ik dacht bij mezelf: ‘Ik moet haar nu echt mijnen, want het is alsof ik met het echte personage praat en zij in de kamer is.
METERSPEL: Niet echt. Ik kreeg veel inspiratie van mijn vader, die militair chirurg was, en mijn moeder is militair verpleegster. Dus praatten ze ’s avonds over hun operaties. En mijn vader werkte direct na Vietnam. Hij zag dus soldaten terugkomen uit Vietnam. Hij bezocht patiënten na veel conflicten. En hij kwam thuis en vertelde ons hele levendige verhalen over operaties, traumaoperaties en dingen die hij had gezien.
Ik heb echte eerbied voor mensen die in het leger dienen en die ook in de medische gemeenschap werkzaam zijn. En ik ben ook erg gefascineerd door wat iemand drijft om die persoon te willen zijn.
COBEN: Ze is (nu) romanschrijver, of je het nu leuk vindt of niet.
COBEN: Ja, dat is zo. Het zal vreemd zijn.
WITHERSPOON: Aww, ik zal er zijn. Bel gewoon een vriend.
COBEN: Ik bel Reese gewoon. ‘Schat, ik heb hulp nodig.’