CAIRO – In het kader van het staakt-het-vuren van Gaza heeft Israël tientallen artsen, verpleegsters, paramedici en ander medisch personeel vrijgelaten dat tijdens invallen in ziekenhuizen was opgepakt. Maar er zitten nog ruim honderd mensen in Israëlische gevangenissen, onder wie Dr. Hossam Abu Safiya, een ziekenhuisdirecteur die het gezicht werd van de strijd om patiënten te blijven behandelen die onder Israëlische belegering en bombardementen stonden.
Ondanks wijdverbreide oproepen tot zijn vrijlating behoorde Abu Safiya niet tot de honderden Palestijnse gevangenen die maandag werden vrijgelaten in ruil voor twintig gijzelaars die door Hamas werden vastgehouden. Abu Safiya, directeur van het Kamal Adwan-ziekenhuis in het noorden van Gaza, wordt al bijna tien maanden zonder aanklacht gevangengezet door Israël.
Aanbevolen video’s
Health Workers Watch, dat detenties uit Gaza documenteert, zei dat 55 medische hulpverleners – waaronder 31 artsen en verpleegsters – op de lijst stonden van gevangenen uit Gaza die maandag werden vrijgelaten, hoewel niet onmiddellijk kon worden bevestigd dat ze allemaal waren vrijgelaten. De groep zei dat minstens 115 medische hulpverleners nog steeds in hechtenis zitten, evenals de stoffelijke resten van vier die stierven in Israëlische gevangenissen, waar rechtengroepen en getuigen veelvuldig misbruik hebben gemeld.
Juichend personeel van het al-Awda-ziekenhuis droeg op hun schouders hun vrijgelaten directeur, Ahmed Muhanna, die ongeveer 22 maanden door Israël werd vastgehouden sinds hij eind 2023 werd opgepakt bij een inval in de faciliteit in het noorden van Gaza.
“Het Al-Awda-ziekenhuis zal worden gerestaureerd, het personeel zal het met hun eigen handen herbouwen. … Ik ben trots op wat we hebben gedaan en zullen doen”, zei Muhanna tegen de weldoeners, met een zichtbaar grimmig gezicht dan vóór zijn detentie, volgens een video op sociale media.
Het Al-Awda-ziekenhuis, beschadigd tijdens meerdere offensieven in het grotendeels genivelleerde vluchtelingenkamp Jabaliya, is sinds mei gesloten, toen het tijdens het laatste offensief van Israël gedwongen werd te evacueren.
De twee jaar durende campagne van Israël, gericht op de vernietiging van Hamas na de aanval van 7 oktober 2023, heeft het gezondheidssysteem van Gaza gedecimeerd, waardoor de meeste ziekenhuizen moesten worden gesloten en velen zwaar werden beschadigd, zelfs terwijl het personeel moeite had om golven gewonden als gevolg van bombardementen te behandelen te midden van tekorten aan aanbod. Tijdens de oorlog vielen Israëlische troepen een aantal ziekenhuizen binnen en sloegen andere, waarbij honderden personeelsleden werden vastgehouden.
Israël zegt dat het ziekenhuizen heeft aangevallen omdat Hamas ze voor militaire doeleinden gebruikte, een bewering die Palestijnse gezondheidsfunctionarissen ontkennen.
Aboe Safiya
Het was niet bekend of de 52-jarige Abu Safiya mogelijk nog zou worden vrijgelaten. Israëlische functionarissen reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Zijn familie zei op sociale media dat er ‘geen bevestigde details waren over de datum van zijn vrijlating’, eraan toevoegend dat vrijgelaten gevangenen hem beschreven als ‘in goede gezondheid en met een sterke geest’.
Het Israëlische leger zei dat er een onderzoek loopt naar Abu Safiya op verdenking van samenwerking met of werken voor Hamas. Medewerkers en internationale hulpgroepen die met hem hebben samengewerkt, ontkennen de beweringen. In november 2023 namen Israëlische troepen Dr. Mohamed Abu Selmiya, directeur van het Shifa-ziekenhuis in Gaza-Stad, in beslag en verklaarden hem tot Hamas-officier – maar lieten hem zeven maanden later weer vrij.
Abu Safiya, een kinderarts, leidde het Kamal Adwan-ziekenhuis door een 85 dagen durende belegering van de faciliteit tijdens een Israëlisch offensief in de omliggende districten Jabaliya, Beit Lahiya en Beit Hanoun. De video’s die hij publiceerde, maakten hem tot een verzamelfiguur voor de medische staf in heel Gaza, die net als hij onder belegering bleven werken, zelfs als ze gewond raakten of als familieleden werden gedood.
Toen troepen op 27 december het ziekenhuis binnenvielen, lieten beelden zien dat Abu Safiya in zijn witte laboratoriumjas het gebouw uit liep door straten vol puin in de richting van een Israëlisch gepantserd voertuig om de evacuatie van patiënten te bespreken. Abu Safiya en tientallen anderen, waaronder patiënten en personeel, werden gevangengenomen.
Abu Safiya “bleef tot het laatste moment in het ziekenhuis. Hij ging niet weg omdat alle gezondheidszorg daar zou instorten als hij zou vertrekken. Dr. Hossam is werkelijk een geweldige man”, zei Dr. Saeed Salah, medisch directeur van het Patient’s Friends Hospital in Gaza-stad, die Abu Safiya al 29 jaar kent.
Overlevende belegering
Tijdens het beleg weigerde Abu Safiya herhaaldelijk militaire oproepen om het ziekenhuis te sluiten. Hij plaatste regelmatig video’s op sociale media waarin personeel te zien was dat worstelde met de behandeling van golven gewonde Palestijnen. Hij pleitte voor internationale hulp toen de voorraden van het ziekenhuis opraakten en rapporteerde over Israëlische aanvallen op het gebouw die gewonden en doden veroorzaakten onder patiënten en personeel, en afdelingen beschadigden.
In oktober 2024 doodde een drone-aanval een van zijn zonen, Ibrahim, bij de ingang van het ziekenhuis.
“Ik weigerde het ziekenhuis te verlaten en mijn patiënten op te offeren, dus strafte het leger mij door mijn zoon te vermoorden”, zei hij daarna in een video, terwijl hij in tranen uitbarstte.
De volgende maand verwondde een granaatscherf van een drone-explosie Abu Safiya terwijl hij in zijn kantoor zat.
“Zelfs met zijn wond circuleerde hij onder de patiënten. … Hij sliep, at en dronk onder de patiënten”, zei dr. Rana Soboh, technisch voedingsadviseur voor de Amerikaanse medische hulpgroep MedGlobal.
Abu Safiya werd eind 2023 directeur van het ziekenhuis nadat zijn voorganger, dr. Ahmed Kahlout, tijdens een Israëlische inval werd opgepakt. Kahlout wordt ook nog steeds vastgehouden door Israël, dat hem ervan beschuldigde lid te zijn van Hamas, hoewel niet bekend is dat hij is aangeklaagd.
Abu Safiya werkte aan de wederopbouw van het zwaar beschadigde ziekenhuis en bracht de intensive care en de kinderafdeling nieuw leven in. Soboh heeft met hem samengewerkt om een ondervoedingseenheid op te zetten die honderden kinderen heeft behandeld.
Hij “is een geweldige dokter”, zei ze. “Hij bouwde dingen uit het niets.”
De inval
Op 27 december omsingelden troepen de compound. Abu Safiya’s zoon Elias, die in het ziekenhuis lag, zei dat zijn vader naar buiten ging om met de agenten te praten, daarna terugkwam en het personeel vroeg om iedereen – patiënten, personeel en familieleden – op de binnenplaats te verzamelen. Sommigen werden geëvacueerd naar andere ziekenhuizen, anderen werden vastgehouden.
Zaher Sahloul, president van MedGlobal, zei dat troepen de radiologieafdeling en operatiekamers van het ziekenhuis hebben vernield en ventilatoren hebben vernietigd.
Het Israëlische leger zei dat het de aanval had gelanceerd nadat het personeel meerdere keren had gewaarschuwd voor Hamas-strijders die volgens hen vanuit het ziekenhuis opereerden.
Dagen nadat Abu Safiya werd gearresteerd, stierf zijn 74-jarige moeder, zei Elias.
‘Ze was niet meer gestopt met huilen sinds ze hem hadden vastgehouden’, zei hij.
Gevangenisstraf
Abu Safiya wordt momenteel vastgehouden in de Israëlische Ofer-gevangenis op de bezette Westelijke Jordaanoever. De Israëlische rechtenorganisatie Physicians for Human Rights-Israel, die hem in september bezocht, zei dat hij niet voor een rechter was gedaagd of ondervraagd en dat hij geen informatie had over de reden waarom hij werd vastgehouden.
Abu Safiya zei dat hij en andere gevangenen onvoldoende voedsel en medische zorg kregen, zei de groep, eraan toevoegend dat hij sinds zijn detentie ongeveer 25 kilo (55 pond) was afgevallen. Hij meldde dat bewakers regelmatig gevangenen sloegen tijdens het doorzoeken van hun cellen.
De Israëli’s ‘wisten dat hij een symbool was voor Gaza’, zei Islam Mohammed, een freelancejournalist die samen met Abu Safiya werd vastgehouden tijdens de inval in het Kamal Adwan-ziekenhuis. Hij werd een tijdlang vastgehouden in de Sde Teiman-gevangenis, op hetzelfde moment als Abu Safiya, zij het in een andere cel, en zei dat hij en andere gevangenen vaak werden geslagen en dat bewakers hen beledigden.
“De behandeling was onmenselijk vanaf het moment van detentie tot aan de vrijlating”, zei Mohammed, die maandag werd vrijgelaten naar Gaza. “Om het een pak slaag te noemen, beschrijft het niet”, zei hij.
Israëlische functionarissen zeggen dat zij de wettelijke normen voor de behandeling van gevangenen volgen en dat eventuele overtredingen door gevangenispersoneel worden onderzocht.
In deze versie is gecorrigeerd dat Mohammed tegelijkertijd met Abu Safiya in de Sde Teiman-gevangenis werd vastgehouden, en niet met Ofer.