KANSAS CITY, Mo. – De wrede grap vóór het seizoen was dat iemand de AL Central zou winnen omdat iemand de AL Central moest winnen.
Het waren vijf teams met een bescheiden salaris en magere verwachtingen, elk met een tekort aan talent en lang aan hoop.
Aanbevolen video’s
Welnu, het blijkt dat de weg naar de World Series – althans in de American League – dwars door de divisie gaat.
Wat in april algemeen werd beschouwd als de zwakste honkbalspeler, is in oktober uitgegroeid tot een zwaargewicht in het naseizoen. Drie van hun teams zijn nog in leven in de divisieronde, waarbij de AL Central-kampioen Guardians het zal opnemen tegen de Tigers, vers na een wildcard-sweep van de AL West-kampioen Astros, en de Royals naar New York gaan om het op te nemen tegen de Yankees. het vegen van de Orioles.
“Door het hele jaar in de divisie te spelen, hebben we het kaliber van alle teams gezien”, zei Guardians-manager Stephen Vogt. “Iedereen speelt heel hard tegen elkaar, speelt heel goed honkbal. En dus is het echt gaaf. Het is geweldig dat we drie van onze divisieteams hebben.”
Het zijn echter niet alleen drie teams uit één divisie.
Het zijn drie teams uit deze specifieke divisie.
Elk eindigde vorig seizoen onder de .500. In het geval van de Royals evenaarden ze een franchiserecord op het gebied van onbekwaamheid door 106 wedstrijden te verliezen – een volle 50 meer dan ze wonnen. De Tigers wonnen slechts 78 wedstrijden en de Guardians wonnen er 76, wat betekent dat de drie teams die zich in de divisieronde bij de AL East-kampioen Yankees voegden vorig jaar samen 66 wedstrijden onder de .500 speelden.
Wie zag dat aankomen?
Zeker niet de sportsbooks. De Tigers en Guardians hadden volgens BetMGM een odd van 66/1 om de World Series op de openingsdag te winnen, terwijl de Royals een afstandsschot van 200 tegen 1 hadden – wat betekent dat als je dom genoeg of vooruitziend genoeg was om $ 100 op te wedden Als je ze in maart hebt bezocht, heb je over een paar weken misschien een kaartje ter waarde van $ 20.000 in handen.
“We moeten de dingen gewoon van dag tot dag bekijken”, zei Royals-shortstop Bobby Witt Jr., die misschien een weggelopen MVP-keuze zou zijn geweest als Aaron Judge van de Yankees geen eigen recordseizoen had gehad. “Stap voor stap, zoals we altijd hebben gedaan.”
Het is niet alleen zo dat de AL Central vorig jaar slecht was. Het is dat ondanks het openen van hun portemonnee buiten het seizoen, waarbij de Royals alleen al meer dan $100 miljoen aan free agents uitgeven, ze nog steeds clubs met bescheiden loonlijsten opstelden.
De laatste cijfers op weg naar Game 1 op zaterdagavond schatten de Royals op $117 miljoen, de Guardians op $109 miljoen en de Tigers op $101 miljoen, elk in het onderste derde deel van de competitie. In feite overtreffen ze allemaal samen nauwelijks het tabblad van $ 311 miljoen voor de machtige Yankees.
“Wij geloven in elkaar. Wij geloven in dit team”, zei Colt Keith, tweede honkman van Tigers, wiens club op 10 augustus op slechts 55-63 aan het worstelen was voordat een 31-13-scheur de franchise voor het eerst sinds 2014 in de play-offs bracht. “We wisten dat het zou niet gemakkelijk zijn. Het zou van elke persoon extreme aandacht vergen. Maar god, het is ons gelukt.”
Terwijl de Tigers een hoge vlucht namen, begonnen de Royals te spartelen en kenden twee lange verliezende streaks nadat eerste honkman Vinnie Pasquantino zijn duim brak. Maar onder leiding van een van de beste pitchingstaffs ter wereld slaagde het team van tweedejaars manager Matt Quatraro erin om alles bij elkaar te houden en voor het eerst sinds het winnen van de World Series van 2015 de play-offs in te gaan.
Pasquantino was ook terug en kwam deze week van de lijst met geblesseerden om de Orioles in opeenvolgende wedstrijden te helpen verslaan.
De Royals en Tigers, die beiden ruim achter Cleveland eindigden, wurmden zich de play-offs in ten koste van een ander team uit de divisie: Minnesota. De AL Central-kampioen van vorig jaar was in de strijd tot de laatste week van de reguliere competitie.
Het team op de laatste plaats in de Central was de Chicago White Sox, die het moderne record van de majors voor de meeste verliezen brak door te eindigen met een record van 41-121.
“(The Twins) hadden het hoogste verwachte winsttotaal voor de divisie, en ze zaten er ook het hele jaar in”, merkte Cleveland-catcher Austin Hedges op. “Je had vier teams die flirtten met de play-offs, en drie in de (divisieronde) laten zien dat dit op dit moment de beste divisie in honkbal is.”