TALLADEGA, Ala. – Zijn hoop op de titel komt in gevaar na een vroege crash in de openingsrace van NASCAR’s derde ronde van de play-offs. Ryan Blaney zocht naar inspiratie op weg naar een cruciale race op Talladega Superspeedway op zondag.
Hij vond wijsheid in de woorden van de overleden worstelende Hall of Famer “Macho Man” Randy Savage.
Aanbevolen video’s
“Onterecht in een positie waarin ik me liever niet bevind, maar de crème zal naar de top stijgen”, zei Blaney, terwijl hij Savage citeerde over zijn titelkansen. “Ik denk niet dat er iemand voor of na hem is die promo’s kan maken zoals die kerel. Als ik thuis zit en me verveel – en misschien een paar drankjes heb gedronken – ga ik interviews met Randy Savage bekijken, alleen maar omdat ik denk dat het verbazingwekkend was wat er door het hoofd van die man ging. “
Blaney is de laatste van de acht overgebleven play-offcoureurs en staat 31 punten onder de grens met nog twee races te gaan om de vierde plaats in het kampioenschap te bepalen. Denny Hamlin is via zijn overwinning vorige week in Las Vegas de enige coureur die opgesloten zit in de winnaar-take-all seizoensfinale in Phoenix.
Blaney, de bekerkampioen van 2023, eindigde als laatste in Las Vegas en belandde op deze positie. Hij wordt in de onderste vier vergezeld door Team Penske-teamgenoot Joey Logano – samen hebben ze de laatste drie kampioenschappen gewonnen – en Hendrick Motorsports-coureurs Chase Elliott en William Byron.
Blaney en Elliott zijn de enige twee overgebleven play-offcoureurs die de laatste negen races in Talladega hebben gewonnen. Blaney, die voor het derde seizoen op rij het kampioenschap vier probeert te bereiken, gebruikte zijn overwinning in 2023 op het circuit van Alabama om hem naar de titel te tillen.
Hoewel Blaney drie overwinningen en zes top-vijf finishes op zijn naam heeft staan in Talladega, is hij er ook niet in geslaagd zes van de 22 races die hij daar heeft gelopen, te finishen, inclusief de laatste twee. Hij kwam in het voorjaar ten val en eindigde als 37e en vorig jaar was hij 39e in de play-offrace.
Toen hij vorige week in Las Vegas crashte, was het de achtste keer in 33 races dat Blaney dit seizoen niet wist te finishen. En als hij de bekertitel wint, zou hij de meeste DNF’s hebben van alle bekerkampioenen sinds het format in 2004 werd gecreëerd.
Hij blijft echter optimistisch.
“Ik zei tegen mezelf: ‘Hé, je kunt boos zijn op de Vegas-deal zondag, maar als je maandag wakker wordt, kijken we voluit vooruit en kijken we heads-up uit naar Talladega en welke uitdagingen er dan komen in Martinsville'”, zei Blaney. “Ik denk dat het gemakkelijker wordt naarmate je ouder wordt en je kijk op de dingen verandert en je gewoon wat meer vooruit probeert te kijken.
“Ik denk dat een deel ervan natuurlijk is en gewoon natuurlijke groei, maar de andere is gewoon jaren geleden gesprekken met mezelf voeren van: ‘Hé, ik wil dit een beetje veranderen over mij’, omdat ik in het begin van mijn carrière nog wat langer met dingen bezig was. Nu probeer ik dingen gewoon te laten vallen en er vanaf te komen, dus het is een beetje van beide, maar ik denk dat dit de gezondste manier is waarop ik ermee om heb kunnen gaan.”
McDowell op pole
Michael McDowell bleef zijn kwalificatiekracht op superspeedways tonen door de pole te winnen voor de race van zondag op Talladega Superspeedway voor Spire Motorsports.
“De pole is geweldig, maar belangrijker is dat je weet dat je een snelle auto hebt voor de race”, aldus McDowell.
McDowell reed zijn kwalificatierun in een Chevrolet met een snelheid van 300,466 km/u voor de achtste pole in de Cup Series-carrière. Hij versloeg playoff-coureur Chase Briscoe, die tweede werd in een Toyota voor Joe Gibbs Racing.
Kyle Busch kwalificeerde zich als derde in een Chevrolet voor Richard Childress Racing, terwijl Ford-coureurs Austin Cindric van Team Penske en Ryan Preece van RFK Racing vierde en vijfde werden.
Christopher Bell en Blaney waren naast Briscoe de enige andere play-offcoureurs die op de zevende en achtste plaats de top 10 bereikten.
Meer dan de helft van de playoff-coureurs kwalificeerde zich buiten de top 10: Byron werd 13e, Logano 16e en Hamlin 17e. Kyle Larson werd 119e en Elliott 23e.
Racemanipulatie
NASCAR heeft gewaarschuwd dat het teams in de gaten zal houden voor mogelijke gevallen van racemanipulatie, en Talladega is rijp voor die situaties omdat Chevrolet-, Ford- en Toyota-coureurs allemaal de neiging hebben om samen te werken om de draft te beheren.
Maar Cindric bracht nog een ander punt naar voren: alle acht play-offcoureurs hebben teamgenoten die niet voor de titel racen, maar wel in een positie zouden kunnen zijn om een assist te bieden.
Hamlin is al binnen, maar zijn Joe Gibbs Racing-teamgenoten Briscoe en Bell niet, terwijl Ty Gibbs niet in aanmerking komt. Geen van de drie auto’s van Hendrick Motorsports heeft zich geplaatst, maar Alex Bowman is al uitgeschakeld. En bij Penske proberen Blaney en Logano op te schuiven en werd Cindric, winnaar van de voorjaarsrace in Talladega, in de tweede ronde uitgeschakeld.
“Ik moet de komende twee weken een aanwinst zijn voor die jongens”, zei Cindric. “Ik denk dat het interessante aan het veld en de play-offgrid is dat er twee auto’s van twee teams zijn die allebei onder de grens zitten. Er is dus een wingman voor elk van hen, zoals (Bowman) zich in dezelfde positie bevindt als ik, (Gibbs) en Hamlin kan hetzelfde doen voor zijn teamgenoten als hij daarvoor kiest.
“Als je eenmaal op de lijst staat, is de mogelijkheid om je bedrijf te helpen als de kans zich voordoet vrij gelijk. Dit is het soort racecircuit waar dat meer zou gebeuren dan waar dan ook.”
De gevolgen van de Byron-crash
Byron had een van de beste auto’s in Las Vegas totdat hij crashte door op volle snelheid tegen de achterkant van Ty Dillon te botsen. Byron had geen idee dat Dillon de pitstraat probeerde te bereiken.
Door de gevolgen werd Byron uit de race gehaald, onder de eliminatiegrens, en kostte Dillons spotter zijn baan.
Joe White zei dat hij door Kaulig Racing was ontslagen vanwege de slechte communicatie op de spottersstand.
“Ik kwam in Talladega, parkeerde de bus en werd ontslagen”, schreef White op sociale media. “In een uber naar het vliegveld om een weekend naar huis te gaan. Voor alle duidelijkheid: er was al vastgesteld dat ik volgend jaar niet voor Ty zou gaan spotten, maar dat ik op de een of andere manier nog steeds bij Kaulig zou zijn. Maar nu niet.”
Dillon en Byron zijn het er niet over eens of Dillon’s bedoeling om de pitstraat in te gaan ooit werd doorgegeven aan Byron’s nummer 24-team, en White’s verhaal voegt niet bepaald duidelijkheid toe.
“Hier is het verhaal van wat er afgelopen zondag is gebeurd. Ik ben inderdaad naar beneden gegaan en heb de spotter van de 24 verteld dat we aan het pitten waren, en hij interpreteerde de informatie verkeerd. Dat is wat er gebeurde”, schreef White.
Odds en uiteinden
Blaney op plus-1000 is de gokfavoriet. … Talladega heeft in alle 22 jaar van het format een playoff-race georganiseerd, maar dit is het eerste seizoen dat het in de derde ronde is. … Elk van de laatste tien Talladega-races is gewonnen door een andere coureur – de langste reeks races in Talladega zonder herhaalde winnaar. … De coureur die de meeste ronden leidde, slaagde er niet in om elk van de laatste 10 Talladega-races te winnen, terwijl de uiteindelijke winnaar 19 ronden of minder leidde in elk van de laatste negen Talladega-races. … Als er een herhaalde winnaar is of een overwinning van een niet-playoff-coureur, kunnen zowel Larson als Bell met hulp van andere coureurs een plek in de kampioensfinale veroveren.