LOS ANGELES – Het bleek dat de National League Championship Series inderdaad een mismatch was, precies zoals Milwaukee Brewers-manager Pat Murphy suggereerde.
Maar niet alleen op het gebied van salarisadministratie en sterrenmacht.
Aanbevolen video’s
Ook op het honkbalveld. Waar het er echt toe doet.
Nadat ze tijdens het reguliere seizoen het beste record van de majors hadden verzameld, leken de sjofele Brewers in staat om iedereen te verslaan – totdat ze in oktober Shohei Ohtani en de Los Angeles Dodgers tegenkwamen.
Milwaukee scoorde slechts vier runs en 14 hits in een Dodgers-sweep van vier wedstrijden, waardoor de Brewers opnieuw op een steenworp afstand bleven van de World Series. De enige wimpel van het team kwam in 1982, toen Milwaukee deelnam aan de American League.
“De pitchingprestaties van de Dodgers hebben de hamer in feite neergehaald”, zei Murphy.
Vóór de serie deed Murphy zijn best om een beeld te schetsen van David versus Goliath, waarbij hij de Dodgers ‘een krachtpatser’ noemde en grapjes maakte dat hij ‘zeker wist dat de meeste Dodger-spelers geen acht jongens konden noemen’ op een underdog-selectie uit Milwaukee die hij ‘Average Joes’ had genoemd.
De verdedigende World Series-kampioen Dodgers staat dit jaar klaar om een recordbedrag van $509,5 miljoen aan loonkosten en verwachte luxebelasting uit te geven. De Brewers spelen op de kleinste markt in de grote competities, en hun volledige salaris van $124,8 miljoen komt niet eens in de buurt van de door Los Angeles verwachte luxe belastingaanslag van bijna $168 miljoen.
Toch won de NL Central-kampioen Brewers dit seizoen 97-65 en won alle zes de ontmoetingen met de NL West-kampioen Dodgers (93-69) – hoewel die wedstrijden in juli plaatsvonden voordat een kapot team uit Los Angeles gezonder werd.
Toen ze tegenover elkaar stonden in de play-offs, was het een ander verhaal. Milwaukee scoorde slechts één punt in elk van de vier wedstrijden, en Ohtani zorgde vrijdagavond voor de genadeslag met een episch optreden.
De tweeweg-superster lanceerde drie homeruns op de thuisplaat en had tien strikeouts in zes plus puntloze innings met een bal met twee treffers op de heuvel toen Los Angeles de World Series binnenrolde met een 5-1 overwinning in Game 4.
“Dat is waarschijnlijk een van de beste wedstrijden die iemand ooit in het honkbal heeft gespeeld, kan ik me voorstellen”, zei Brewers-slugger Christian Yelich. “Gewoon een geweldige prestatie van hem vanavond. Hij is niet voor niets de beste speler in het spel en dat heeft hij vanavond zeker laten zien.”
Tijdens een regulier seizoen om van te genieten kreeg Milwaukee gierige pitching, speelde luchtdichte verdediging, schoof lopers op en kwam door met tijdige treffers.
Maar tegen de Dodgers werden de Brewers overklast.
Een uitputtende Division Series van vijf wedstrijden tegen de rivaliserende Chicago Cubs en een krappe 2-1 nederlaag in Game 1 van de NLCS leken Milwaukee’s energie te ondermijnen.
“Ik denk dat er duidelijk een aantal jongens waren die zich niet op hun best voelden aan de plaat en we hadden er een paar tegelijkertijd”, zei Yelich, die 1 voor 14 sloeg in de reeks met zeven strikeouts. “Het is jammer als die ruige stukken tegelijkertijd plaatsvinden.”
Nadat linkshandige Aaron Ashby tweemaal als opener was gebruikt in drie wedstrijden, gingen de Brewers met de ervaren linkshandige Jose Quintana om Game 4 te starten. Maar zijn soort locatie en lage snelheid brekende ballen speelden vrijdag niet toen Ohtani de show stal.
“Het is echt moeilijk om er één te doen, en hij deed twee dingen tegelijk”, zei Quintana, verbaasd over de prestatie van Ohtani. “Je staat even stil en kijkt naar deze man, het is ongelooflijk. We bleven bij het plan en het was een geweldige avond voor hem. … Dit was niet de manier waarop we wilden dat het zou eindigen, maar tegelijkertijd was het een geweldig seizoen voor ons.”
In plaats van een donkere en sombere toon in de kleedkamer, gaven de Brewers elkaar knuffels en schouderklopjes. In plaats van een paar weken na de plotselinge teleurstelling te wachten met het waarderen van meer dan zes maanden succes, temperden ze de prikkel van de eliminatie met dankbaarheid.
“Ja, ik denk dat jullie het wel kunnen voelen”, zei outfielder Blake Perkins. “We geloven allemaal in elkaar en we houden van elkaar. We hebben dit jaar veel gepredikt over de kracht van vriendschap en ik denk dat dit het is. Het is echt gaaf om er deel van uit te maken. Misschien spelen we niet meer allemaal samen, dus we doen gewoon ons best om rond te kijken en te genieten van wat we hebben.”