LOS ANGELES – Toen Shohei Ohtani’s derde homerun van zijn knuppel schoot en richting de tribunes op het linkerveld schoot, stonden de weinige fans die nog in het Dodger Stadium zaten verwoed op, alsof elke stoel in het uitverkochte gebouw een schok had gekregen.
Op het bord en op de heuvel was Ohtani simpelweg opwindend in Game 4 van de National League Championship Series, terwijl hij een van de grootste single-game-prestaties in de honkbalgeschiedenis toverde – misschien zelfs in de hele sport.
Aanbevolen video’s
De tweeweg-superster van de Los Angeles Dodgers leverde vrijdagavond de 13e drie-homer-wedstrijd in de annalen van het naseizoen en maakte verbinding in de eerste, vierde en zevende inning voor drie epische soloschoten die samen een afstand van 1.342 voet aflegden.
Hij was eveneens briljant op de heuvel en gooide een puntloze bal met twee treffers in de zevende inning met 10 strikeouts en een meesterlijke variatie in zijn 100 worpen.
Ohtani deed het ook allemaal op een buitengewoon belangrijk moment voor zijn team: de 5-1 overwinning van de Dodgers op de Milwaukee Brewers stuurde de titelverdediger terug naar de World Series met een ‘sweep’ van vier wedstrijden voor de beste ploeg uit het reguliere seizoen van de Majors.
“Dat was waarschijnlijk de beste postseason-prestatie aller tijden”, zei Dodgers-manager Dave Roberts. “Er zijn veel wedstrijden na het seizoen geweest. En er is een reden waarom hij de beste speler ter wereld is. Wat hij op de heuvel deed, wat hij aan de slag deed, hij heeft voor veel mensen veel herinneringen gecreëerd.”
Na de rauwe viering na de wedstrijd van de tweede NL-wimpel op rij van de Dodgers sinds hij bij de club kwam, probeerde Ohtani een deel van de aandacht naar zijn teamgenoten te verleggen.
“Er waren momenten tijdens het naseizoen waar Teo (Teoscar Hernández) en Mookie (Betts) mij ophaalden, en deze keer was het mijn beurt om te kunnen optreden”, zei Ohtani via zijn tolk. “En ik denk dat ik, als ik terugkijk op het hele ‘postseason’, niet naar verwachting heb gepresteerd, maar ik denk dat we vandaag hebben gezien wat de linkshandige hitters konden doen.”
Eén linkshandige slagman in het bijzonder droeg de Dodgers naar de World Series – en Ohtani, die vier keer het honk bereikte in vier slagbeurten, identificeerde zelfs de perfecte capper voor zijn historische avond.
“Dit is echt een teamprestatie, dus ik hoop dat iedereen in LA en Japan en over de hele wereld kan genieten van een hele goede sake”, zei Ohtani, een kenner van de beroemde Japanse rijstwijn, terwijl het publiek brulde.
Ohtani verdiende de NLCS MVP-prijs vrijwel uitsluitend op basis van dit ene iconische spel. Hij sloeg 2 uit 11 met een driehonkslag en drie vrije lopen in de eerste drie wedstrijden van de reeks.
Naar zijn verheven maatstaven had hij in een inzinking in oktober gezeten, waarbij hij 6 voor 38 sloeg in het ‘postseason’ en op een homer-droogte van acht wedstrijden zat nadat hij in de reguliere competitie een franchiserecord van 55 had behaald.
Dat is echter de aard van Ohtani’s grenzeloze talent: hij kan schijnbaar wanneer hij maar wil veranderen in een sportieve superheld, en de heuvel was zijn telefooncel in Game 4.
“De manier waarop hij dit ‘postseason’ worstelde, en om het hem niet te laten beïnvloeden en zijn psyche en zijn zelfvertrouwen hetzelfde te houden, is echt indrukwekkend”, zei Roberts. “Dus we wisten dat hij er op een gegeven moment doorheen zou komen. En wat is een betere avond om dat te doen terwijl hij ook aan het pitchen was.”
Nadat Ohtani in de eerste helft van de eerste inning drie Brewers had uitgeschakeld, sloeg hij in de tweede helft de eerste leadoff-homerun van een werper in de geschiedenis van de Major League – en zijn nacht van ongelooflijke prestaties was nog maar net begonnen.
Zijn tweede homer was een adembenemende rit van 140 meter die het dak van het paviljoen rechts in het midden vrijmaakte – een plek waar maar weinig homers ooit landen – nadat hij zijn knuppel met een snelheid van 186,9 km per uur had verlaten.
Zijn schot in de zevende inning belandde op de tribunes links in het midden en verpletterde de Brewers, die hem uiteindelijk van de heuvel hadden verjaagd door twee lopers op het honk te krijgen in de eerste helft van de inning, om toch puntloos te blijven toen reliever Alex Vesia aan de jam ontsnapte.
De drievoudig MVP is de eerste speler met een postseason-wedstrijd met drie homeruns sinds Chris Taylor dat in oktober 2021 deed voor de Dodgers. Kiké Hernández, de huidige teamgenoot van Ohtani, volbracht deze prestatie ook voor Los Angeles in de NLCS van 2017.
Ohtani werd de derde werper en de eerste in 87 jaar die drie homeruns sloeg in een wedstrijd waarin hij startende werper was, aldus het Elias Sports Bureau. De anderen waren Jim Tobin voor de Boston Braves op 13 mei 1942, en Guy Hecker voor Louisville op 15 augustus 1886.
Ohtani, die niet diep was gegaan sinds hij er twee sloeg in de play-offopener van Los Angeles tegen Cincinnati, is de eerste Dodgers-speler met twee multihomer-wedstrijden in één ‘postseason’. Hij werd ook de eerste speler met twee homeruns in een wedstrijd met een uitgangssnelheid van 180 km/uur of hoger sinds Statcast in 2015 begon met volgen.
En ook op de heuvel was de rechtshandige een uitblinker.
Hij gaf twee vroege vrije lopen weg, maar stond geen honkslag toe totdat Jackson Chourio de vierde inning opende met een ground-rule double. Ohtani strandde hem met een grounder en twee strikeouts.
Hij kreeg nog twee punchouts in de vijfde en zesde, waarbij Dodgers-fans elke keer dat hij terugliep naar de dug-out om ovaties vroegen om zijn handschoen in te ruilen voor een knuppel.
Hoewel zijn tweerichtingsrol veel werk buiten het veld vereist om klaar te blijven voor beide banen, had Ohtani de afgelopen 30 dagen vóór Game 4 slechts in twee wedstrijden gegooid, dankzij de variaties in het schema van de Dodgers.
In zijn laatste start in het reguliere seizoen gooide Ohtani op 23 september zes puntloze innings met een bal van vijf treffers tegen Arizona, waarmee hij een seizoen hoog aantal van 91 worpen gooide. In zijn MLB-postseason-heuveldebuut op 4 oktober kreeg hij drie runs tegen in zes innings met negen strikeouts om de overwinning te behalen in de 5-3 overwinning van Los Angeles in Philadelphia in de Division Series-opener.
Ohtani had ook de motivatie om zijn mede-Dodgers-starters te evenaren, die fenomenaal zijn op de heuvel sinds de play-offrace serieus werd.
De rotatie van de Dodgers hield de slagmensen in september gedurende één maand op een MLB-record-laagste gemiddelde van .173. Sinds het begin van het ‘postseason’ hebben de vier startende werpers van Los Angeles – Blake Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow en Ohtani – slechts 10 verdiende punten toegestaan, terwijl ze 64 1/3 innings gooiden met 81 strikeouts in hun 10 playoff-wedstrijden.
Ohtani en de Dodgers hebben een week vrij verdiend voordat de World Series aanstaande vrijdag begint in Toronto’s Rogers Centre tegen de Blue Jays of Chavez Ravine tegen de Seattle Mariners.
Deze club heeft de afgelopen seizoenen te kampen gehad met lange ontslagen, maar Ohtani erkende dat hij wel een pauze kan gebruiken – en de Dodgers zullen in ieder geval de komende dagen genieten van de genialiteit waarvan ze getuige waren toen ze hun ticket voor de Fall Classic binnenhaalden.
“Ik zie het als een positief punt als het gaat om de mogelijkheid om te rusten, zowel als positiespeler als als werper”, zei Ohtani. “We hebben een aantal vrije dagen gehad, maar we hebben een aantal zeer betekenisvolle wedstrijden gespeeld die erg stressvol waren.”