BAGDAD – De premier van Irak zei maandag dat een klein contingent Amerikaanse militaire adviseurs voorlopig in het land zal blijven om te coördineren met de Amerikaanse troepen in buurland Syrië in de strijd tegen Islamitische Staat.
Washington en Bagdad kwamen vorig jaar overeen om tegen september een door de VS geleide coalitie tegen IS in Irak af te bouwen, waarbij Amerikaanse troepen een aantal bases zouden verlaten waar ze gestationeerd waren.
Aanbevolen video’s
De Iraakse premier Mohammed Shia al-Sudani vertelde journalisten in Bagdad dat Amerikaanse militaire adviseurs en ondersteunend personeel nu gestationeerd zijn op de luchtmachtbasis Ain al-Asad in West-Irak, een basis grenzend aan de luchthaven van Bagdad, en de luchtmachtbasis al-Harir in Noord-Irak.
Al-Sudani merkte op dat de overeenkomst oorspronkelijk voorzag in een volledige terugtrekking van de Amerikaanse troepen uit Ain al-Asad tegen september, maar dat de “ontwikkelingen in Syrië” sindsdien de handhaving van een “kleine eenheid” van tussen de 250 en 350 adviseurs en veiligheidspersoneel op de basis vereisten.
Hij zei dat ze zouden werken aan de ondersteuning van de surveillance en coördinatie van anti-IS met de al-Tanf-basis in Syrië. Hij voegde eraan toe dat andere Amerikaanse locaties getuige zijn van “geleidelijke verminderingen” van personeel en operaties.
Na de val van de voormalige Syrische president Bashar Assad tijdens een rebellenoffensief in december ontstond in Irak de vrees voor een heropleving van IS, die zou profiteren van het daaruit voortvloeiende veiligheidsvacuüm en de wapens die het voormalige Syrische leger had achtergelaten.
Al-Sudani beweerde dat de extremistische groepering, die tien jaar geleden grote delen van het grondgebied in Irak en Syrië in beslag nam, “niet langer een significante bedreiging vormt binnen Irak.”
Irak heeft geprobeerd zijn betrekkingen met de Verenigde Staten en buurland Iran in evenwicht te brengen en te voorkomen dat hij betrokken raakt bij regionale conflicten, een beleid dat hij naar eigen zeggen zal voortzetten.
“Wij stellen Irak op de eerste plaats en we willen voor niemand als proxy optreden”, zei hij. “Irak zal geen slagveld voor conflicten zijn.”
Tegelijkertijd drong al-Sudani er bij de VS op aan om terug te keren naar de onderhandelingen met Iran, waarbij hij de ‘maximale druk’-aanpak van de regering-Trump om de Iraanse invloed in te perken als ‘contraproductief’ omschreef.
“Iran is een belangrijk en invloedrijk land dat met respect en via een directe dialoog moet worden behandeld”, zei hij.
Er zijn spanningen geweest tussen Bagdad en Washington over de aanwezigheid van door Iran gesteunde milities in Irak. De Popular Mobilization Forces, een coalitie van milities die zich hebben gevormd om IS te bestrijden, werd in 2016 formeel onder de controle van het Iraakse leger geplaatst, maar opereert in de praktijk nog steeds met aanzienlijke autonomie.
Het Iraakse parlement heeft wetgeving overwogen die de relatie tussen het leger en de PMF zou verstevigen, en kreeg daarbij bezwaren van Washington.
Al-Sudani ging niet rechtstreeks in op de voorgestelde wetgeving, maar zei dat het programma van zijn regering “ontwapening en nationale dialoog omvat om elke rechtvaardiging voor het dragen van wapens weg te nemen.”
“We moedigen alle facties aan om ofwel te integreren in staatsinstellingen, ofwel deel te nemen aan het politieke leven”, wat inhoudt dat ze politieke partijen kunnen worden en zich kandidaat kunnen stellen voor verkiezingen, zei hij.
Irak bereidt zich voor op de parlementsverkiezingen volgende maand, die zullen bepalen waar al-Sudani een tweede termijn zal vervullen.
“Gewapende facties die zijn getransformeerd in politieke entiteiten hebben het grondwettelijke recht om aan die verkiezingen deel te nemen”, zei de premier.