MIAMI – Tijdens een diner in Miami in augustus, aan de overkant van de arena waar de Heat hun wedstrijden spelen, had Grant Hill, directeur van het nationale herenteam van de USA Basketball, een vraag voor Erik Spoelstra.
Hill was nog niet eens klaar met vragen voordat Spoelstra zijn antwoord gaf.
Aanbevolen video’s
“Ik doe mee”, zei Spoelstra.
Daarmee had USA Basketball zijn volgende Olympische coach. Hill hoefde de vraag niet af te maken. Iedereen wist dat de deal rond was.
En nu kan het proces van voorbereiding op het WK 2027 in Qatar en de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles officieel beginnen. Spoelstra – die eerder deze week werd aangekondigd als coach – en Hill zaten donderdag zij aan zij, USA Basketball spelden op de linker revers van hun blauwe colberts, en begonnen het plan uit te leggen voor wat zij hopen dat meer goud is voor de VS.
‘We hebben onze man,’ zei Hill.
Spoelstra had een deel van zijn familie – zijn zus en zijn drie kinderen – op de persconferentie, samen met de Amerikaanse basketbalbestuurders Jim Tooley en Sean Ford, Heat-president Pat Riley, Heat-CEO Nick Arison en vrijwel de gehele Heat-coachingstaf.
“Ik begrijp de verwachtingen en de verantwoordelijkheid van deze functie”, aldus Spoelstra.
Als hij het niet begreep, crashten Heat-spelers de persconferentie om er zeker van te zijn dat hij het begreep. Heat captain Bam Adebayo maakte deel uit van de laatste twee Olympische gouden medailleoverwinningen voor de VS, en hij en vele andere teamgenoten zwaaiden met kleine Amerikaanse vlaggen en scandeerden “USA!” tot grote vreugde van Spoelstra.
Adebayo heeft gezegd dat hij ook wil spelen op het WK van 2027 en de Olympische Spelen van 2028.
‘Spo is een genie,’ zei Adebayo.
Spoelstra baande zich een weg door de rangen van het Amerikaanse basketbal, eerst als coach van het selecte team dat het Olympische team dat Gregg Popovich coachte naar goud hielp op de Spelen van Tokio in 2021, daarna als assistent onder Steve Kerr voor het WK in 2023 en de Spelen van Parijs in 2024. Zijn banden met USA Basketball reiken zelfs verder; Spoelstra ging naar meerdere kampen met Olympische teams toen Heat-spelers als Dwyane Wade, LeBron James en Chris Bosh deel uitmaakten van Amerikaanse rosters.
“Coach Spoelstra vertegenwoordigt alles waar we naar streven”, aldus Hill.
Spoelstra besloot de baan pas aan te nemen nadat hij had gezien hoezeer USA Basketball familie verwelkomt; hij had zijn kinderen bij zich in Parijs. Toezeggingen doen voor zowel de zomer van 2027 als de zomer van 2028 – altijd drukke tijden voor kinderen – zou niet zijn gebeurd als zijn gezin niet mee kon rijden.
“De familiecultuur binnen USAB is gewoonweg opmerkelijk”, aldus Spoelstra. “De ervaring die we als gezin op de Olympische Spelen hebben gehad, zullen herinneringen zijn die we de rest van ons leven zullen hebben. Ik kan dus niet blijer zijn met deze kans en ik kijk erg uit naar de uitdaging.”
Ook niet verloren op Spoelstra: hij is de eerste Filipijns-Amerikaan die deze rol gaat vervullen.
“Dat is Amerika, toch?” aldus Spoelstra.
Spoelstra werkt nu al meer dan dertig jaar bij de Heat, beginnend in de videokamer – hij werd aangenomen kort voordat Riley in september 1995 door de franchise werd aangesteld om de basketbalactiviteiten te leiden – op weg om hoofdtrainer te worden. Hij is bij de Heat geweest voor alle drie hun NBA-titels, de laatste twee komen met hem als hoofdtrainer, en wordt algemeen beschouwd als een slot voor verankering op een dag in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
“Ik ben zo dankbaar voor de kans die ik deze 30 jaar heb gekregen om voor de Heat te werken”, aldus Spoelstra.
Spoelstra wordt de zeventiende coach die de Amerikaanse mannen meeneemt naar een Olympische Spelen. Van de voorgaande 16 leidden er 14 het team naar minstens één gouden medaille.
Er werd aangenomen dat Spoelstra in overweging was toen Hill – in wat zijn eerste grote beslissing was als algemeen directeur van het nationale herenteam, de positie die hij innam nadat Jerry Colangelo de Amerikanen in die rol vier opeenvolgende Olympische gouden medailles had helpen winnen – Kerr in december 2021 inhuurde voor dat WK en de Olympische cyclus.
Hill nam die beslissing met Spoelstra in gedachten voor deze Olympische cyclus, en orkestreerde zelfs dat hij na de Spelen in Tokio enige tijd met Popovich doorbracht om wat zaadjes te planten.
“Het is gelukt”, zegt Hill.
Spoelstra wist kort na de aanwerving van Kerr dat hij deel zou gaan uitmaken van de technische staf voor het WK 2023 en de Olympische Spelen van 2024. Hij gaf aan dat het enige tijd kan duren voordat USA Basketball zijn groep assistenten heeft afgerond, en Hill zei dat dit volgend jaar zou kunnen gebeuren.
“We hebben er zojuist losjes over gesproken, maar eigenlijk nog geen concrete details”, aldus Spoelstra. “We beginnen met de eerste gesprekken over de kandidatenpool en daarna ook over de staf, en beginnen dan losjes te praten over de logistiek van het WK.”