ATLANTA – CDC-onderzoekers worden deze week gedwongen een cruciale conferentie over infectieziekten over te slaan vanwege de sluiting van de overheid, waardoor ze discussies op hoog niveau mislopen niet lang nadat de stijging van het aantal mazelen en kinkhoest de VS trof
IDWeek, de grootste jaarlijkse bijeenkomst van experts op het gebied van infectieziekten in het land, is de belangrijkste locatie voor experts om informatie uit te wisselen over het diagnosticeren, behandelen en voorkomen van bedreigingen, waaronder de vogelgriep, superbacteriën en HIV, naast vele andere onderwerpen.
Aanbevolen video’s
De CDC stuurt doorgaans tientallen onderzoekers en uitbraakonderzoekers. Maar van de honderden sprekers die in het gedrukte programma voor de vierdaagse conferentie staan vermeld, werden er ongeveer tien geïdentificeerd als CDC-wetenschappers. En zelfs dat kleine aantal kwam niet opdagen.
De belangrijkste reden is de shutdown van de overheid die op 1 oktober begon. Federale wetenschappers worden niet betaald en optredens op conferenties worden uitgesteld, tenzij ze gefinancierd worden buiten de jaarlijkse overheidsbegrotingen.
De problemen waren al lang vóór de sluiting zichtbaar
De Infectious Disease Society of America en haar conferentiepartners kozen ruim een jaar geleden Atlanta, waar de CDC is gevestigd, als gastheer.
De organisatoren waren enthousiast om de bijeenkomst in “het hart van de volksgezondheid” te houden, en CDC-functionarissen stemden ermee in nauw betrokken te zijn bij de planning, zei Dr. Yohei Doi, een onderzoeker van de Universiteit van Pittsburgh die hielp bij het organiseren van de bijeenkomst.
Maar kort na de inauguratie van president Donald Trump werd de communicatie van de CDC en de deelname aan medische bijeenkomsten onmiddellijk, zij het tijdelijk, bevroren. Dat werd gevolgd door ontslagen en bezuinigingen op onderzoeksfinanciering.
“Toen de zaken zich begonnen te ontwikkelen, zeiden ze dat ze niet langer aanwezig zouden kunnen zijn”, zei Doi over CDC-sprekers.
Ziektebedreigingen liggen op de loer
De afwezigheid van de CDC komt omdat er veel vraag zou moeten zijn naar specialisten op het gebied van infectieziekten, deels omdat de ergste pandemie in een eeuw nog maar een paar jaar geleden plaatsvond. Mazelen en kinkhoest nemen toe. En er ontstaan voortdurend nieuwe bedreigingen.
De Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. heeft gezegd dat hij wil dat de CDC zich primair richt op infectieziekten, hoewel hij een leidende stem was in de antivaccinatiebeweging voordat Trump hem benoemde tot leiding van de gezondheidsinstanties van de federale overheid.
De CDC heeft al een kwart van haar personeelsbestand verloren door ontslagen, buy-outs, aftreden en andere acties. En de regering-Trump probeert nog honderden anderen te ontslaan, een poging die tijdelijk wordt geblokkeerd door een federale rechter.
“Het is de pijnlijkste ironie van allemaal” om deze acties van de regering te midden van ernstige bedreigingen te zien, zegt Michael Osterholm, onderzoeker naar infectieziekten aan de Universiteit van Minnesota.
Osterholm, die zondag op de conferentie sprak, zei dat hij met anderen samenwerkt om werk op zich te nemen dat de CDC heeft ingekort.
Hij kondigde een nieuwe open-accesspublicatie aan, Public Health Alerts genaamd, om het soort rapporten uit te brengen dat het hoofdbestanddeel vormde van het Morbidity and Mortality Weekly Report van de CDC.
Los daarvan zou een samenwerking waarbij tientallen stichtingen betrokken zijn, middelen bundelen om een deel van het ziekteonderzoek te financieren waar de regering mee is gestopt, zei Osterholm.
“Dit is geen ‘business as usual’ meer, maar dat betekent niet dat we achterover moeten leunen en het moeten accepteren,” zei Osterholm.
Sponsor van de conferentie is in botsing gekomen met Kennedy
HHS heeft federale samenwerkingen met een aantal medische organisaties, waaronder IDSA, ontmoedigd en dat had waarschijnlijk een huiveringwekkend effect, zei Dr. Debra Houry, die de Chief Medical Officer van de CDC was tot ze in augustus aftrad uit protest tegen de veranderingen in de organisatie.
Een woordvoerster van de HHS, Emily Hilliard, zei dat de regering van mening is dat federale wetenschappers hun onderzoek en expertise moeten delen met collega’s en het publiek, en dat conferenties worden doorgelicht “om naleving van ethische regels en het verantwoorde gebruik van belastinggelden te garanderen.”
Andere CDC-wetenschappers bevonden zich in soortgelijke problemen, zei ze, en het is niet duidelijk hoeveel van hen een dergelijke oplossing konden vinden. Dat betekent mogelijk dat sommige onderzoeksresultaten niet zullen worden gedeeld met onderzoekers en artsen die de informatie zouden kunnen gebruiken.
Yousaf is momenteel met verlof vanwege de sluiting van de regering en zei dat ze niet in een officiële hoedanigheid sprak.
“Het lijkt mij dat het doel van HHS is om de verspreiding van wetenschappelijke informatie te voorkomen,” zei ze. “Het is krankzinnig.”