MIAMI – Het ouderlijk huis van Giannis Antetokounmpo in Griekenland heeft een balkon dat hem een ongelooflijk uitzicht over Athene geeft. De nachtelijke routine als hij daar is, gaat doorgaans als volgt: pak wat fruit, ga naar buiten, kijk naar zijn thuisland en laat de tijd gewoon wegdrijven.
Op die momenten lijken zijn gedachten altijd af te dwalen.
Aanbevolen video’s
“Ik zit daar gewoon en denk na over wat belangrijk voor mij is”, zei Antetokounmpo. “En elke keer kom ik tot de conclusie: erfenis. Waarvoor zal ik herinnerd worden.”
Ongeacht wat er tussen nu gebeurt – de start van zijn dertiende seizoen in de NBA, allemaal bij de Milwaukee Bucks – en wanneer Antetokounmpo besluit dat zijn speeldagen voorbij zijn, is een groot deel van die erfenis al veilig.
Hij heeft een kampioenschap gewonnen. Hij is een MVP geweest. Hij is een NBA Finals MVP geweest. Hij is een eeuwige All-Star- en All-NBA-keuze. Hij is een van de slechts zeven spelers die ergens anders dan de 50 staten van de VS zijn geboren en die de grens van 20.000 punten hebben bereikt. Deze zomer leidde hij Griekenland naar de eerste EuroBasket-medaille in 16 jaar.
Maar hij wil meer. Veel meer. Ondanks zijn CV, dat in alle opzichten elite is, denkt Antetokounmpo nog niet dat hij als een grote speler aller tijden wordt beschouwd. En dat is de reden waarom hij op die avonden in Athene, terwijl hij geniet van dat bord fruit, zichzelf ervan overtuigt dat er nog meer te bereiken valt.
“Giannis is een van de beste spelers ter wereld. Wij denken dat hij de beste speler ter wereld is”, zei Jon Horst, algemeen directeur van Bucks. “Elke keer dat je een seizoen bij hem hebt, denk je dat je een kans hebt om te winnen.”
Dat zijn niet zomaar woorden. In de afgelopen acht seizoenen samen zijn er 152 spelers geweest die in ten minste 400 reguliere seizoenswedstrijden hebben gespeeld. Daarvan is geen enkele speler vaker winnaar geweest dan Antetokounmpo.
Het winstpercentage van de Bucks in reguliere seizoenswedstrijden waarin hij gedurende die periode heeft gespeeld, is .671 – het beste in de NBA. (Over die reguliere seizoenen heeft Boston een winstpercentage van 0,670 als Jayson Tatum in de opstelling staat, Philadelphia heeft een winstpercentage van 0,670 als Joel Embiid speelt, en de teams van James Harden – de 76ers, de Los Angeles Clippers, Brooklyn en Houston – hebben ook een winstpercentage van 0,670 als hij heeft gespeeld.)
“Alles wat Giannis zegt gaat over het team en over een beter team zijn, dus dat hoef ik niet te doen”, zei Bucks-coach Doc Rivers. “Elk deel van Giannis zegt dat. Als je zijn opmerkingen deze zomer leest, gaat elke opmerking die hij heeft gemaakt over het feit dat hij in Milwaukee is en van deze stad houdt.”
En toch wordt er voortdurend gespeculeerd dat het verhaal van Antetokounmpo misschien niet in Milwaukee eindigt.
Handelsbesprekingen zijn een constante in de NBA, en om eerlijk te zijn, er is niets dat een team ervan weerhoudt een ander team te bellen om te informeren naar wat er nodig is om iemand te werven die toevallig op hun selectie staat. Het is zeker dat Antetokounmpo’s naam in handelsbesprekingen is geweest. Het is ook zeker dat de Bucks hem – als ze hem ooit ergens anders heen verhuizen – hem niet zomaar zullen weggeven.
“Ik heb dit vaak gezegd: ik wil in situaties zijn waarin ik kan winnen en nu ben ik hier”, zei Antetokounmpo. “Ik geloof in dit team. Ik geloof in mijn teamgenoten. Ik ben hier om dit team te leiden naar waar we ook heen kunnen gaan. En het zal zeker moeilijk worden. We gaan het van dag tot dag bekijken, maar ik ben hier. Dus al die andere extra dingen doen er niet toe.”
Dat klinkt goed voor Milwaukee.
En toen voegde hij eraan toe: “Nu, over zes of zeven maanden verander ik van gedachten, ik denk dat dat ook menselijk is.”
Dat klinkt niet zo goed voor Milwaukee.
Hij vervolgde: “Mijn beslissing vandaag is dat ik hier ben en dat ik toegewijd ben aan dit team.”
Dat klinkt weer goed voor Milwaukee.
De cirkel van willen-hij-of-niet-hij zal nooit eindigen, tenminste tot het moment dat Antetokounmpo daadwerkelijk wordt verhandeld (mogelijk), vertrekt als vrije agent (onwaarschijnlijk) of met pensioen gaat (onvermijdelijk, maar niet snel verwacht).
Hij zou zijn carrière in Milwaukee kunnen afmaken. Hij zou zijn carrière in Griekenland kunnen afmaken. Mogelijk maakt hij deel uit van de nieuwe Europese competitie die de NBA in 2027 of 2028 – waarschijnlijk in 2027 – probeert te lanceren.
Voorlopig is het Milwaukee. Hij is een van de slechts twee spelers die in elk van de afgelopen drie seizoenen gemiddeld minstens 30 punten per wedstrijd scoorden. Shai Gilgeous-Alexander van regerend kampioen Oklahoma City Thunder was de andere. Zijn aantal zal blijven stijgen, zijn nalatenschap zal blijven groeien.
“Het gaat niet meer om statistieken”, zei Antetokounmpo. “Het gaat erom hoe we geweldige dingen kunnen doen op het veld. Hoe kunnen we onszelf in een positie brengen waarin we als team prijzen kunnen winnen. En dat is wat er overblijft. Elke basketbalspeler, elke atleet, begint een carrière en ze hebben de zoektocht naar wat ze willen bereiken en waarvoor ze herinnerd moeten worden. En ik denk dat ik op dit punt alles heb bereikt waar ik mijn zinnen op heb gezet.”
Er werd hem gevraagd of hij zichzelf in dezelfde categorie ziet als de onbetwiste grootheden in de geschiedenis van de NBA, zoals Michael Jordan, LeBron James, Wilt Chamberlain, Larry Bird, Kobe Bryant, Kareem Abdul-Jabbar en een paar anderen. De echte elite.
Antetokounmpo aarzelde niet voordat hij antwoordde.
“Dat is het doel,” zei Antetokounmpo. “Ik ben er nog niet. Ze staan in de top 10 aller tijden. Ik heb nog veel werk te doen. Maar ik zal er zijn.”